夜幕低垂，群山隱入沉沉的墨色。沒有月亮，只有幾顆寒星在雲隙間閃爍，灑下清冷微弱的光。山風掠過林梢，發出嗚嗚的聲響，更添冬夜的寒意與寂靜。
郭永華、錢瀚辰、侯小七，在“泰山”和老鍾等幾名游擊隊員的護送下，已經在連綿的粵北山區跋涉了數日。
他們晝伏夜出，專挑人跡罕至的小路、山徑，避開大路和村鎮。
餓了，啃幾口隨身帶的乾糧或老鄉接濟的薯芋；渴了，掬一捧山泉水；困了，就在臨時找到的巖洞、廢棄炭窯或可靠群眾家中擠著休息片刻。
比起地下通道那地獄般的十幾小時，這段山路雖然同樣艱苦，但至少呼吸著自由的空氣，頭頂是遼闊的星空，身邊是可靠的同志，心中充滿希望，體力和精神上的負擔反而輕了許多。
錢瀚辰的狀態恢復得不錯，雖然依舊不擅山路，走得磕磕絆絆，有時需要侯小七攙扶，但臉上已有了血色，眼中也重新煥發出神採。
郭永華的適應能力更強一些，甚至開始能從這艱苦的行軍中，觀察到一些讓他深思的東西。
他看到了老鍾他們對地形、道路、村落、甚至一草一木的瞭如指掌；看到了他們與沿途零星散居的山民之間那種無需言語的默契與信任——一個眼神，幾句暗語，一瓢清水，幾個烤熟的紅薯，便是無聲的支援與掩護；看到了這些衣衫襤褸、裝備簡陋的游擊隊員眼中，那種堅定、樂觀、充滿生命力的光芒。
這與他記憶中，甚至與“泰山”、司徒老先生他們所描述的那個舊中國的麻木、困頓景象，是如此不同。
他隱隱感覺到，自己正在踏入一個與“外面”世界截然不同的、充滿生機與希望的“新世界”的邊緣。
這天后半夜，他們抵達了一個位于山坳裡、只有十幾戶人家的小山村。村子極為隱蔽，房屋低矮破舊，多為土坯或夯土牆，茅草覆頂。
夜深人靜，只有幾聲零星的狗吠，在空寂的山谷間迴盪。
老鍾似乎對這裡很熟，他讓隊伍在村外樹林裡隱蔽等候，自己帶著一個隊員，悄無聲息地摸到村口一棵老槐樹下，有節奏地敲擊樹幹。
片刻，一個黑影從村中閃出，與老鍾低聲交談幾句，隨即揮手示意他們進村。
一行人被引到村尾一處看起來最為破舊、幾乎與山壁融為一體的土屋前。
帶路的老鄉輕輕推開虛掩的柴門，低聲用當地方言說了句什麼，屋裡立刻亮起了一點如豆的油燈光暈。
“快進來，外面冷。”一個蒼老但溫和的婦人聲音傳來。
眾人魚貫而入。
屋內陳設極為簡陋，幾乎家徒四壁，只有一張破舊的木桌，幾條板凳，一個土灶，角落裡堆著些農具和柴草。
但打掃得異常乾淨，土炕上鋪著雖然打滿補丁但漿洗得發白的粗布床單。一位頭髮花白、身形佝僂、但眼神清亮的老大娘，正端著一盞小油燈，關切地看著他們。
她身後，一個約莫十來歲、面黃肌瘦但眼睛很大的小男孩，怯生生地從她身後探出頭，好奇地打量著這群深夜到訪的不速之客。
“鍾隊長，可算把你們盼來了。這位就是老鍾說的‘大先生’吧？”老大娘的目光落在“泰山”身上，顯然老鍾提前打過招呼。
“泰山”微微躬身，語氣尊敬：“阿婆，打擾您休息了。我們是趕路的，借您地方歇歇腳，天亮前就走。”
“說的哪裡話，都是自己人，快坐下，炕上暖和。”老大娘忙不迭地招呼，又對身後的小男孩說，“鐵蛋，去把灶上溫著的薯湯端來，給叔叔們暖暖身子。”
小男孩應了一聲，熟練地跑到土灶邊，從餘燼未熄的灶膛裡扒拉出一個缺了口的瓦罐，小心翼翼地端到桌上，又拿出幾個粗陶碗。
瓦罐裡是熱氣騰騰的、摻雜了野菜和少量糙米的稀薄薯湯，香氣雖不濃郁，卻讓飢腸轆轆、渾身寒氣的眾人精神一振。
“阿婆，這怎麼好意思……”郭永華看著這貧寒家庭裡拿出的、很可能是他們自己都捨不得吃的“款待”，心頭一熱，有些哽咽。
“別客氣，別客氣。”
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