列位看官，上回咱把魏文通、尚師徒、新文禮三個紙片人扒乾淨了。
今兒咱說一個真人。
來護兒。
您是不是在《隋唐演義》裡見過這個名字？出場一回，跟單雄信打了幾個照面，然後被單雄信一槍捅死了。沒了。就這點戲份。一個跑龍套的，連句像樣的臺詞都沒有，死得利利索索。
但列位，我要告訴您一件事——這個被一槍捅死的龍套，在正史裡是隋朝的上柱國，正二品。他死的時候，隋煬帝楊廣親自給他寫了祭文。他的傳記在《隋書》裡單獨成篇，兩千多字，密密麻麻寫滿了他打過的每一場仗。一個正史裡單獨列傳的人，在演義裡活不過三行字。
咱今天就說說，這三行字之外的人生。
來護兒是江都人。江都就是今天的揚州。他出生那年，江都還是南陳的地盤。他爹死得早，他娘也死得早，他十幾歲就成了孤兒。一個沒爹沒孃的孩子，在亂世裡怎麼活？史書沒寫，但咱能想象——他餓過肚子，睡過屋簷底下，被人打過，也打過別人。
他十六歲那年，江都亂了。
南陳快要完了，隋朝的兵已經打到了長江邊。江都城裡到處都是潰兵、亂民、趁火打劫的人。白天街上沒人敢走，夜裡更沒人敢出門。
那天傍晚，來護兒在一條巷子裡被人堵住了。堵他的是一個兵——不知是南陳的潰兵還是什麼，穿著破甲，手裡攥著一把刀，刀上還沾著幹了的血。那個兵比他高出一個頭，膀大腰圓，刀尖指著他的胸口，說了一句話，聲音嘶啞：“把東西交出來。”
來護兒身上什麼都沒有。他懷裡揣著半個幹餅——那是他兩天來唯一一口吃的。他攥緊了懷裡的餅，沒撒手。那個兵往前走了一步，刀尖抵在他胸口的布上，隔著那層布他都能感覺到刀尖的涼。那兵又說了一遍：“交出來。”來護兒抬頭看著那人的臉，他看見那人的眼睛是紅的。不是哭紅的，是困的——不知道幾天沒睡了，眼睛裡全是血絲。
來護兒往後退了半步。他背後是一堵牆，推不了了。那個兵不耐煩了，抬手要把刀橫過來，來護兒就在這時候動了。
他側了一下身，右手從懷裡掏出一塊東西——不是餅，是一塊瓦片。斷的，邊緣鋒利。誰也不知道他什麼時候撿的，揣在懷裡一直沒扔。那個兵的刀橫過來的同時，來護兒把那塊瓦片捅進了那人的脖子側面。捅進去的時候他感覺手上碰到了什麼東西，硬邦邦的，像是骨頭，他手上又加了一把勁兒。
那個兵的眼睛忽然圓了。刀從他手裡掉了，砸在地上發出噹啷一聲悶響。那兵想伸手去捂脖子，手抬到一半就抬不動了，整個人往旁邊歪，靠著牆滑了下去，坐在地上，腦袋耷拉著。血順著牆壁往下淌，在牆根的土裡洇開了一灘深色的溼印。來護兒站在原地，手還保持著往前伸的姿勢，手心裡攥著那塊瓦片，瓦片上全是熱的。他的手指頭一根一根地鬆開了，瓦片掉在地上，碎了。他看著自己那隻手，沾滿了血，指縫裡全是黏的。他的膝蓋開始發軟，他靠著牆蹲了下來，跟那個兵隔著三四步遠的距離蹲著，蹲了多久他自己也不知道。
天黑了，又亮了。他站起來的時候腿麻得站不住，扶著牆站穩了，低頭看了一眼——那個人還坐在那裡，靠著牆，臉色已經青了。來護兒轉過身，走了。
那一年他十六歲。
他殺了一個人。他活下來了。
但那個早上他走在空蕩蕩的街道上，看著兩邊緊閉的門窗和被翻倒的攤子，他腦子裡只有一個念頭——他不想再餓死了，也不想再被人拿刀指著。
他去了軍營。
募兵的地方在一個校場上，排著長隊。他來晚了，站在最後面。前面的人一個接一個地走過去，有人被選上了，有人被攆走了。輪到他的時候，募兵官抬頭看了他一眼——瘦，矮，肩膀窄，身上沒有二兩肉，臉上還有泥印子沒擦乾淨，渾身上下最值錢的東西是他腳上那雙露了腳趾頭的鞋。
募兵官問他：“你打過仗嗎？”
來護兒想了很久。然後他說：“打過。”
募兵官又看了他一眼，說：“入列。”
來護兒就入了列。他沒說假話。他確實打過一場仗——他一個人，殺了一個兵。贏了。那場仗發生在一個巷子口，對手比他高一個頭，手裡有刀，他手裡只有一塊碎瓦片。但那場仗他活下來了。他告訴自己，以後只要碰到這種事，他都要活下來。
當兵的頭幾個月，沒人瞧得上他。他排在最末尾，吃飯的時候蹲在最邊上，練刀的時候對著木樁子砍，沒人願意跟他搭伴對練。有一個老兵說過一句：“這小子太瘦了，扛不住一刀。”來護兒沒回嘴，繼續對著木樁子砍。他砍木樁子的時候不喊口號，一下一下地砍，刀落在木頭上的聲音悶悶的，冬天裡他砍得手裂了口子，血沾在刀柄上黏住了，他拿熱水泡開，接著砍。
校場後面有一棵槐樹，他每天晚上都蹲在槐樹底下練一個動作——側身、矮腰、抬手。就這三個動作，一遍一遍地練。別人睡覺的時候他在練，別人打牌的時候他還在練。槐樹的樹皮被他蹭掉了一片，露出下面白色的木質，後來那棵樹那一片一直沒長回去。
轉機來得很突然。有一天夜裡，有賊兵衝營。當時來護兒值夜，他趴在營牆邊上的時候聽見遠處有動靜。不是走路的聲音，是馬蹄上裹了布的聲音——他聽出來了。他喊了一嗓子：“有敵！”然後他自己先翻過營牆，往那個方向摸過去了。他後面的兵還沒反應過來，他已經衝到了賊兵的側翼。那天夜裡他砍翻了兩個人，第三個人的刀划過來的時候他側了一下身，刀從他肋下貼過去，皮肉豁開一條口子，他悶哼了一聲，把那人絆倒了。
天亮之後，同營的人開始拿正眼看他了。那個說他“扛不住一刀”的老兵走過來，看了他肋下的傷，說了一句：“包紮了沒？”來護兒說：“沒有。”老兵轉身走了，過了一會兒拿了一卷布條回來，扔給他：“自己纏上。”來護兒接住布條，坐在牆根底下自己纏傷口，纏完了抬頭看了一眼那個老兵，沒說話。老兵也沒再看他。
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