列位看官，上回咱說來護兒十六歲靠一塊碎瓦片殺了人，活了下來。然後進了軍營，從最末尾的兵一個臺階一個臺階往上爬，爬到了將軍。那一年他五十三歲。
五十三歲。頭髮白了半頭，臉上的疤從左眉梢拉到顴骨，那是二十年前留下的。左手的半截小指頭沒了，打仗的時候被人砍掉的，砍掉了他也沒撿，就扔在陣地上，後來被馬蹄踩進了泥裡。他打了三十多年的仗，身上沒一塊好肉，肋下有傷，背上有傷，腿上一條刀疤從大腿根拉到膝蓋。但五十三歲那年，他站在船頭，海風吹著他花白的頭髮，腰板還是直的。
那一年是西元612年，大業八年。隋煬帝楊廣傾全國之力征高句麗，百萬大軍渡遼水。來護兒是水軍統帥，從山東出海，走海路直插平壤——高句麗的首都。
他的船隊有兩千多艘。從這頭望不到那頭，桅杆上的帆布一片連著一片，鋪在海面上跟雲彩一樣。來護兒站在船頭，手扶著船舷，眼睛盯著前方海平面上那個越來越大的黑點。那是陸地。那是平壤。
旁邊的一個副將湊過來，海風灌進嘴裡，說話的聲音被風吹得斷斷續續：“將軍，天黑前能靠岸嗎？”來護兒沒轉頭，眼睛還是盯著那個方向。他站了一會兒，說了一句話：“告訴後面的船，靠岸之後別停。”
船底擦到沙灘的時候發出一聲悶響，整艘船往前震了一下，船舷兩側的海水往外湧出一層白沫。來護兒翻過船舷，跳進水裡。
海水沒到他的腰，一下子灌進靴筒裡，涼得他整條腿都麻了。他拎著刀趟著水往岸上走，走了兩步發現靴筒太重了，低頭看了片刻，沒停，繼續往前走。海水在他腰的位置拍打著他的鎧甲。他身後的人一個接一個地往下跳，兩千多艘船挨個兒放人，海面上全是水花聲。
岸上高句麗的兵已經列好了陣。他們知道隋軍會來，但他們沒料到隋軍不等船停穩就往下跳。一個高句麗將領騎在馬上，刀往前一指，第一排弓箭手拉開了弓。箭從岸上飛過來，有些落在海水裡，箭羽浮在水面上輕輕晃盪。有些落在人身上，海面泛起紅色的波紋。
來護兒左邊的兵倒了一個，海面上有什麼重重落進水裡的聲音。右邊的兵也倒了一個，悶哼一聲就沒動靜了。來護兒沒回頭看他，只是把刀舉高了，刀面上的海水往下淌。
他上岸了。
腳踩到沙灘的硬地時，靴筒裡的水擠出來濺了一灘。他往前跑，靴子裡的水每踩一步都往外冒，他身側兩邊的弓箭手還在射箭，來護兒跑到高句麗陣線前面大概還剩十幾步的地方，他側了一下身，第一排的刀兵舉著刀壓過來了，來護兒沒有後退，他迎上去了。刀鋒對刀鋒——來護兒矮了一下身，刀從他頭頂掃過去，帶起一陣風。他站起來的同時，刀從側面送進去了。
第一個人倒下去之後，陣線裂開了一條縫。來護兒從那條縫裡擠了過去，他身後的人跟著他擠，人越擠越多，那個裂縫被越撕越開，高句麗人的陣型在那條線上斷開了一個缺口。
當天晚上，來護兒站在平壤城外，仰頭看城牆。平壤城的城牆有六七丈高，土石混築的，牆面上每隔一段就有一個垛口，火把從垛口後面透出來，把城牆頂端照得通亮。來護兒蹲在城牆根底下一個火堆旁邊烤他那雙溼透的靴子，火光把他臉上的傷疤照得發紅。旁邊的人問他：“明天怎麼打？”來護兒把靴子翻了個面繼續烤著，火光照著他的側臉，說：“架梯子。”
第二天清晨，攻城梯架起來了。梯子是用整根杉木綁的，又粗又長，要五六個人才能抬得動一截，一架完整的攻城梯有三四截那麼長，接起來靠在城牆上，梯子的頂部搭在垛口下方。來護兒第一個上去了。
他踩著梯子往上爬，靴筒裡的水還沒幹透，踩一下梯檔就擠出一點水。他往上爬了七八步的時候，城牆上開始往下砸石頭。第一塊石頭從他左肩旁邊砸下去，落在他下方空著的梯檔上，把那一檔砸斷了，木屑飛濺，梯子晃了一下。他手抓住了上一檔，整個人提了一下，沒掉下去。第二塊石頭從他後面擦過來，擦著他背上的鎧甲角過去了，砸在城牆上彈開了。第三塊石頭砸在梯子上方的一個人身上，那個人從梯子上翻了下去，落地的時候發出一聲沉重的悶響。來護兒沒有停，他繼續往上爬。
快到達的時候，城牆上出現了個人影。那個人趴著垛口往下看，看見來護兒已經爬到了梯子最上端，手快要夠到城牆上沿了，就把手裡的長戈往下捅——戈尖朝下，直直地衝著他的臉扎過來。來護兒側了一下頭，戈尖擦著他的耳朵刺空了，戈尖的鐵製部分颳了他耳朵一下，豁了一道口子，血從耳朵上滴下來落在肩膀上。他另一隻手已經抬起來了，抓住了那根戈杆，往下一拽。那個人失去了平衡，上半身翻過垛口往外栽下來，砸在梯子上，梯子猛地一晃，然後來護兒把手鬆開了，那個人從他旁邊滾了下去。來護兒翻上了城牆。
落地的時候他的膝蓋磕了一下，整個人往前栽了半步，但他沒摔倒，踉蹌了一下站住了，刀已經重新攥在手裡了。高句麗的兵圍了過來——三個。來護兒彎著腰，刀舉在胸口的位置，他身後城牆下面還時不時傳來箭矢破空的響動，但他沒有回頭。他先往前走了一步，左側那個人的刀還沒舉到位的時候他就動了，他的刀從下往上撩，碰上了什麼東西發出聲響。那個人的動作停住了，往後退了一步。右邊的那個往前壓過來，他側了半步迎上去。第二個人倒下去的時候，第三個人已經轉身開始跑了。
他站在城牆上往下看。平壤的街道、房屋、王宮，全在他腳下。遼東的風從北邊吹過來，把他花白的頭髮吹得貼著臉頰，頭髮從耳朵豁口上蹭過，血順著下頜淌下來，他抬手用袖子蹭了一下，袖子上洇開了一小片發暗的顏色。他站在那兒，看著城下，遠處有炊煙——高句麗人的炊煙，從屋頂上升起來，細長，在風裡散開。
他這一輩子爬上過很多城牆。但平壤的城牆，是他這輩子爬過最高的一個。他五十三歲了，頭髮白了，臉上有疤，身上缺了一截小指頭。但他第一個爬上去了。
當天晚些時候，來護兒下令：“不許劫掠。”六個字，滿城兵停住了手。他站在平壤的街道上，靴子終於幹了，他在一個石階上坐了一會兒，風從街口灌過來，他低頭看了一眼自己的手——虎口上有老繭，指節粗大，掌心有舊傷留下的疤，指甲縫裡還有沒洗乾淨的泥。他把手翻了個面，看著自己那隻缺了半截小指的手，手背上的青筋浮著。他把手放下了。
這一仗，來護兒打贏了。他攻進了平壤，破了外城，高句麗王縮在內城不敢出來。但這一仗他沒贏到最後，因為隋軍主力在遼東打輸了，他不撤不行。來護兒撤兵那天站在船尾，平壤的城牆在海平面上越來越小，越來越模糊，最後變成了一條灰線，消失在天際線以下。來護兒一直看著那個方向，直到什麼都看不見了。
他五十三歲，這一生最後一次站在敵人的城牆上。他不知道那是最後一次。
下回咱說來護兒的下半段——他撤兵之後回到江都，宇文化及殺了楊廣，來護兒在營帳裡被按在地上，刀從後面捅進去。他死之前說了一句話，那句話咱們下回說。
