傍晚，寶玉去王夫人處請安。
還沒進門就聽見裡頭算盤響。一下，兩下，三下——王夫人撥算盤從來不連貫，撥幾下就停，像是每撥一下都要想清楚值不值得。那聲音在黃昏的安靜裡顯得格外清晰，像是在數著什麼——數著日子？數著銀子？數著這府裡還能撐多久？
寶玉在門口站了站，深吸一口氣，才進去。
王夫人正對著一摞賬冊發愁，手裡撥著算盤，撥幾下就停下，嘆口氣。見寶玉來了，勉強笑了笑：來了？坐。
寶玉沒急著坐。他先走到王夫人身邊，看見案上攤著的不止一本賬冊——有三四本，堆得亂七八糟，有的翻開了，有的合著，紙角都翻卷了。最上面那本的邊角還有茶漬，像是端茶的時候不小心灑了，也沒擦乾淨。他忽然意識到，母親已經在這堆賬冊前坐了很久了。
母親這是在核賬？
還能是什麼。王夫人把算盤一推，手指按在太陽穴上揉了揉，如今這府裡的排場越來越大，你祖母房裡的開銷、各房的份例、人情往來……哪一樣都省不得。可進項呢？一年比一年少。
她的聲音裡有一種疲憊，不是裝的。寶玉忽然注意到，王夫人眼下有青色的陰影——她最近睡得不好。他心裡微微一動。從前他從來不會注意這些——母親老了、累了、愁了，跟他有什麼關係？他只管自己快活。可現在他看著那片青影，忽然覺得……有點愧。
不是對王夫人愧，是對這個家愧。他前世讀過那麼多遍《紅樓夢》，明知道這府要敗，卻從來沒為裡面任何一個人真正難過過。難過的是故事，不是人。現在這些人站在他面前，活生生的，有皺紋、有黑眼圈、有嘆息，他才發現——故事是假的，疼是真的。
兒子這幾日翻了翻賬，寶玉慢慢道，見採買上的虛頭不小。比如鮮果，每日進那麼多，吃不完都爛了，白白糟蹋。再比如各房的胭脂水粉，按著人頭定例，也能省下一筆。這些雖是小處，可積少成多……
你懂什麼。王夫人打斷他，語氣不算嚴厲，卻帶著不以為然，這些排場都是祖上傳下來的，說削減就削減？外頭人怎麼看？你祖母那邊怎麼交代？
寶玉沒立刻接話。他陪王夫人坐了一會兒，看她又把算盤拿起來，撥了兩顆珠子，又放下。那動作像是在猶豫要不要說些什麼，最後還是沒說。
母親，寶玉斟酌著開口，兒子不是說要大動。就是那些不起眼的、不傷體面的地方，先悄悄改一改。比如鮮果，每日減半，誰也看不出來；比如採買，讓吳先生核一核價，別讓人當冤大頭。這些事，母親不說，外頭誰知道？
王夫人沉吟著，沒說話。她拿起茶杯喝了一口，發現茶涼了，皺了皺眉。寶玉起身給她換了杯熱的——這個動作他從前絕對做不出來。王夫人看了他一眼，眼神複雜。那眼神里有詫異，有欣慰，還有一絲他讀不懂的東西——像是害怕。像是怕他變了，又怕他變不徹底。
你說的……也不是沒道理。只是這事牽涉廣，得慢慢來。你先擬個章程給我看看，別聲張。
寶玉應了，心裡卻沒有多少輕鬆。
他知道，王夫人鬆口只是第一步。真正難的是——動了這些開銷，就是動了那些管事奴才的財路。賴大、林之孝、周瑞家的……這些人手裡都有油水，你動了採買和份例，就是斷了他們的財路。他們會怎麼反應？陽奉陰違？背後使絆子？還是聯合起來對付他？
而且，鳳姐那邊……他動了採買和份例，就是在動鳳姐的權。那個精明的女人，不會坐視不理。他想起吳先生那句全靠鳳二奶奶張羅，心裡忽然一沉——鳳姐要是覺得他越界了，會怎麼做？她對付人的手段，他前世看得太多了。
他起身告辭，王夫人忽然叫住他：寶玉。
母親？
你……王夫人看著他，嘴唇動了動，像是想說什麼，最後只是搖了搖頭，沒什麼。去吧。
寶玉走到門口，又回頭看了一眼。王夫人已經重新拿起算盤了，手指在珠子上停了停，又放下了。她望著窗外，不知道在看什麼。窗外天快黑了，暮色從窗格子裡滲進來，落在她側臉上，那片青影更深了。
寶玉輕輕帶上了門。
走到院子裡，他聽見身後屋裡又響起了算盤聲。一下，兩下，三下。比之前慢了。
