晨光漸熾，隊伍在官道旁一處背風的土坡後暫歇。
進入宋州地界，腳下土地雖仍以枯黃為主，但扒開表層，便能見到底層一絲未完全斷絕的溼氣。
幾叢耐旱的馬齒莧和灰灰菜頑強地貼著地皮生長，點點綠意，在滿目荒蕪中格外惹眼。
“徐先生，村長，”一個半大少年氣喘吁吁跑來，臉上帶著久違的興奮，指著坡下，“那邊！那邊有一小片窪地，長了不少野菜！三嬸她們看到了，說都能吃！”
村民們聞言，眼中頓時煥發出渴望的光。一路逃荒，見慣了赤地與枯禾，對眼前這點綠色簡直就是期盼已久。
村長陳明青眯眼看了看四周，此地地勢開闊，官道蜿蜒向前，視野之內並無異狀。
他沉吟片刻，看向徐青青。徐青青微微頷首。
“去吧。”村長終於發話，聲音帶著謹慎，“一次去五十人，婦孺為主，手腳麻利些。文元，你帶一隊青壯同去，在外圍警戒，一望之內，不要走遠！眼睛都放亮些！只准半個時辰，挖到多少是多少，聽到哨響立刻回來！”
“哎！”眾人歡天喜地應下，紛紛拿起準備好的小鏟、布袋，在陳文元和十名青壯護衛下，快步奔向那片窪地。
徐青青與村長並肩而立，望著村民們忙碌而充滿希望的身影。
“這邊的草根返綠，”村長彎腰抓起一把土，在指間捻了捻。感受著其中那微乎其微的潮意，臉上皺紋都舒展開些許。“看來，我們離水源也不遠了，老天爺總算給我們留了條活路。”
徐青青目光卻投向北方，那是七崗山的方向。官道之上，除了他們這支隊伍，再無他人蹤跡，寂靜得令人心頭髮沉。
“七崗山那道關卡，怕是成了無數人的鬼門關。”她聲音不高，卻帶著一絲冷意。
那些被阻隔在七崗山的南下逃荒流民，命運可想而知。思及此，她心念微動，對身旁的徐大河低語幾句。
徐大河點頭，兄妹二人便朝著隊尾那輛始終安靜的灰蓬騾車走去。
甲三如同雕像般守在車旁，見二人過來，抱拳一禮：“徐先生，徐師傅。”
“張三兄弟，”徐青青還禮，語氣關切，“貴東家的傷勢可有好轉？”
她目光不經意掃過車簾，那裡紋絲不動，卻能感覺到一道無形的視線落在自己身上。
“勞徐先生掛心，”甲三神色恭敬，“東家服了藥，今早氣色已比昨日好了許多，剛醒了片刻，又睡下了。”
“那便好。”徐青青頷首，隨即鄭重道：“昨夜隘口衝關，多謝諸位相助，互為犄角，震懾了那些匪類。”
甲三連忙側身避禮，誠懇道：“徐先生言重了。我等亦是借貴村隊伍之勢，方能安然過關，並未出什麼力，實在當不起謝字。”
他話語謙遜，眼神卻未變，時刻保持著護衛的警覺。
徐青青不再客套，話鋒一轉，神色凝重起來：“說起昨夜，有一事，我覺得需讓貴東家知曉。”她示意徐大河，“二哥，你將東崗煤坑所見，再與張三兄弟細說一遍。”
徐大河便壓低聲音，將昨夜所見礦坑規模、監工數量、礦工人數，以及那堆積如山的煤塊，詳細描述了一番。尤其強調了那煤礦對匪巢的重要性——“那就是他們的錢袋子和命根子。”
甲三聽完，面露詫異，不解徐青青為何要對他說這些。他們此刻是“商隊”，似乎與剿匪、煤礦並無干係。
徐青青看著他眼中的疑惑，唇角微勾，意有所指地提示道：“貴東家是做大生意的人，我思忖著，或許會對這類‘生意’感興趣。
畢竟，那麼大一座煤礦，若是落在懂得經營的人手裡，可是一本萬利的買賣。總好過讓一群匪類盤踞，徒耗資源，殘害流民。更阻斷南北通道，害得逃荒之人無法南下，民生愈發艱難。”
她話語輕輕落下，不再多言，對甲三略一頷首，便與徐大河轉身離開，去看挖野菜的村民了。
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