歇過晌午，熱氣稍減，陳家村隊伍再次啟程。
走出七八里地，眼前的景象便開始不同。遠處出現了低矮的房舍，聚整合疏落的村落輪廓。
官道兩旁，大片農田向遠方鋪展，田裡的麥苗有些半青不黃，稀稀拉拉地挺著正在灌漿的穗頭。
田埂間，農人們正忙著引水澆地，或用戽斗，或用水桶，從田邊挖掘的淺溝裡將混濁的水潑向乾渴的麥苗。水聲、人聲、偶爾幾聲疲憊的牛哞，交織成一幅久違的田間勞作景象。
官道上突然出現這麼一支龐大的、衣衫襤褸的隊伍，立刻引得田間農人注目，紛紛直起腰，停下手中的活計，用沾滿泥巴的手搭著涼棚，朝這邊張望。
目光裡混雜著驚訝、好奇，更有幾分審視——那視線刮過村民打結的鬢髮、磨損破舊的衣衫、滿身的塵土，還有拉著車、耷拉著腦袋、肋骨清晰的牲口，指指點點，低聲議論。
竊語隨風飄來：“北邊旱得厲害……”“好多人……”“瞧那牲口累的……”
這些目光和低語，像細密的針，刺在陳家村人的心上。孩子們下意識地往大人身後躲了躲，婦人們不自覺地攏了攏散亂的鬢髮，男人們則繃緊了臉，默默加快了腳步，只想快些離開這令人不適的視線。
村長陳明青深吸一口氣，壓下心頭的複雜情緒，快走幾步，朝田埂上一位歇腳的老農拱了拱手，臉上擠出儘可能和善的笑容：“老哥，叨擾了。請問貴村可有井水或活水，能讓我等這些過路人取用一些？我們願付些銅錢。”
老農一身補丁短褂，黝黑的臉上滿是褶子。他上下打量了村長一番，又看了看後面浩浩蕩蕩的隊伍，眼中閃過一絲驚詫，隨即撓了撓花白的頭髮，擺擺手。
操著濃重的當地口音：“買水？恁這是弄啥咧？往前再走一里多地，拐下官道，就有一條小河溝，水清亮著呢，自己去喝就中，不要錢。”他頓了頓，又補充道，“看恁這架勢，是從北邊遭了災過來的？不容易啊……快去喝點水吧。”
“多謝老哥指點！”村長連忙道謝。心裡頓時鬆了口氣。
隊伍依照指引，很快找到了一條岔下官道的土路。行不多遠，果然聽見潺潺水聲。一條約莫丈許寬的小溪，蜿蜒著繞過村子的外圍，溪水清澈，在午後陽光下泛著粼粼波光。
“水！是活水！”
“快！快過去！”
一陣歡呼聲中，人群湧向溪邊，撲跪捧水，牛飲入喉。清甜滋味沖刷著喉間積攢的塵土苦澀。牲口牽至下游埋頭暢飲，響鼻連連。
漢子們飛快裝滿所有水桶皮囊，婦人們撩水為孩童擦洗臉龐，試圖洗去滿面風霜。雖衣衫依舊襤褸，眉宇間的愁苦卻為之一淡。
徐青青也蹲在溪邊，捧水洗了把臉，冰涼的觸感讓她精神一振。她看著溪水中自己略顯模糊的倒影，又抬眼望向遠處那片仍在田間忙碌的農人，目光微凝。這裡的水源似乎也並非十分充裕，灌溉仍需如此費力……
“娘，這水真甜！”小女兒文瑜用溼漉漉的手扯了扯她的衣角，小臉漾開笑意。
“嗯，甜。”徐青青撫過女兒尚帶水珠的髮梢。
清水入喉的慰藉轉瞬即逝，裝滿的水桶被重新搬上車架。隊伍再次集結，踏上小路，準備繞回官道。
溪邊短暫的清爽，很快被午後的熱氣替代。但已喝水喝到飽的村民，飲足又有精神的牲畜，終究讓隊伍前進的速度自然而然的加快了。
日頭西斜，將天邊雲霞染上一抹橘紅時，一座城池的輪廓終於出現在官道盡頭。
土黃色的城牆不算高峻，牆皮有些斑駁脫落，帶著歲月侵蝕的痕跡。城門上方，“襄邑”兩個石刻大字已有些模糊。
城門外並不見流民，只有幾個挑著擔子、推著獨輪車的百姓在排隊等候入城。
兩名守城兵丁拄著長槍，例行公事地查驗著，一切顯得異常平靜，與豫州境內一路所見的混亂景象截然不同。
徐青青勒住腳步，抬手示意隊伍暫停。她凝目細觀，城門口秩序井然，往來行人神色雖帶疲憊，卻無慌恐，這讓她心下稍安。
“癩子，隨我先進城探探路。”她低聲道。
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