第一道身影越過那道淺弧時，他的腳踝處微微一沉，源氣在經脈中卡頓了半息。他沒有停步，因為身後的人都在動，沒有人會因為那半息的滯澀而停下腳步。他繼續往前跑，但每一步都比預想中更沉，體內的源氣像是被什麼東西慢慢纏住了，越跑越慢，越慢越沉，視野邊緣開始泛起淡淡的灰翳。他意識到了不對勁，但來不及停下——身後的同伴已經湧了上來，推著他往前衝。
他們衝入溝槽外圍三十步範圍時，那道被霜衣女子佈下的屏障忽然亮了一下。不是炸裂的光，是一層極薄的瑩白光芒貼地鋪開，像一層被壓平的水面忽然泛起漣漪。最前面的幾個人踩上那道屏障時腳步明顯遲滯了一瞬，靴底與靈力交界處發出細密的摩擦聲，像踩在極薄的冰面上。其中一人的腳踝在跨過屏障時微微扭了一下，他低頭看了一眼，腳踝處多了一道細如髮絲的冰痕，像被什麼東西輕輕咬了一口。他沒有停下來，但接下來的每一步，那道冰痕都在向小腿方向緩慢蔓延。
李子辰站在溝槽邊緣，沒有退。筆尖的暗光在他握住筆桿後沒有散開，而是沿著筆身緩慢地向上攀爬，像一層被喚醒的紋路正在從筆桿底部往筆尖方向蔓延。他沒有催動任何源術，只是握著筆站在那裡，讓那層暗光在筆尖邊緣微微震顫，像一層被壓住但沒有熄滅的火。他心中清楚，絕不能展露全部源術，必須刻意收束力量，吊著對方的耐心。一旦山脊上的獵手看穿所有底牌，這場對峙便再無轉圜餘地。他把那層暗光壓在筆尖，不放出來，也不收回去，像一扇半開的門，讓對方看見光，卻看不清門後的東西。
盜匪湧到距離溝槽二十步時，黑毒王埋下的那道淺弧終於開始顯現它的效果。走在最前面的那人忽然停下腳步，低頭看著自己的雙手——十指在微微發僵，像被什麼東西凍住了一樣。他的源氣運轉到了四肢末端，卻像是遇到了被堵塞的管道，越催越澀，越澀越沉。他張了張嘴，想說點什麼，卻發現喉嚨裡乾澀發緊，連聲音都變得粗啞。他停下腳步，周圍的人也跟著放慢了速度。第二個人在距離溝槽十八步時停下了，他的膝蓋微微彎曲了一下，像是被什麼東西絆住了，低頭看去，腳邊什麼都沒有，只有一層比別處更暗的焦土。但當他試圖抬起腳時，腳掌像是粘在了地面上，用了一息才掙脫開。掙脫之後他加快了速度，但腳步落地的聲音比之前悶了許多。
那道毒瘴正在從地表向上升騰，無色無味，像一層緩慢膨脹的氣流。衝在最前面的五個人全部停在了距離溝槽十五步的位置，他們腳下那片焦土的顏色正在以極慢的速度變深，從灰褐向暗紫過渡。第一人最先倒下的，他試圖往前再邁一步，但膝蓋像是失去了支撐，整個身體向前栽倒，手撐在焦土上，掌心觸碰到地面的瞬間被燙了一下，又迅速彈開。他趴在那裡，後背劇烈起伏，想撐起來，但手臂已經沒什麼力氣了。第二人比他多走了兩步，在距離溝槽十三步的位置停了下來，他按住胸口，大口喘氣，每一口吸進去的空氣都帶著一絲若有若無的甜腥味，然後他的視野開始模糊，只能看到前方那道模糊的輪廓還站在那裡，而他不能再往前了。第三人走到十二步時停下來，他回頭看了一眼身後，毒瘴正在他身後聚攏，像一層沒有形狀的牆，把後路也封死了。他的喉結上下滾動了一下，沒有再往前衝，也沒有試圖後退，只是站在那裡，像個被釘住的人。第四人和第五人幾乎同時倒在了同一片焦土上，兩人之間的距離不到一臂，其中一人伸手夠向另一人的肩膀，指尖碰到衣料時已經沒有力氣握住了。
走在他們身後的人繞過了那幾道僵硬的身影，但他們的步伐也不再像之前那樣乾脆利落。有人捂著口鼻快步透過，有人腳步拖沓，有人放慢了速度，目光在同伴停滯的身影和前方溝槽之間來回移動，像是在權衡這道毒瘴的邊界在哪裡。那道橫線的陣型開始出現參差的裂口，有人偏離了原來的方向，向兩側散開，試圖繞過毒瘴覆蓋的範圍。但他們散開之後，腳下的焦土顏色在幾處位置出現了細微的色差變化——那道毒瘴的邊界比他們預想的更寬，正在追著他們的腳步延伸。
李子辰看著那排人在溝槽外停住、繞行、減速，沒有下令追擊。他的目光越過那排正在掙扎的身影，落在更遠處那道橫線上。領頭那人還沒有動，他站在隊伍後方，像是並不著急讓所有人都衝上去。李子辰看到了那人的表情——他的目光不在李子辰身上，也不在那些被毒瘴纏住的同伴身上，他在看山脊方向。他在等山脊先動。他也在忌憚，怕投入全部人手死衝之後，暗處的獵手會趁他兵力損耗過半時連他一起吞掉。所以他在等，等著別人先替他開啟缺口。
溝槽陰影深處，青衣少女指尖微微攥著內襯邊緣的玉佩。前方毒瘴與上古凶煞氣場交織翻湧，沉寂許久的古玉再次傳來一陣細弱的震顫。她的目光穿過溝槽邊緣，落在那排正在倒下的身影上。她看著他們無聲地栽倒在暗紫色的焦土上，看著他們的衣袍被變色的土壤緩慢浸染，心頭湧起的不是恐懼，是一種更冷的認知：她身上那件古物，才是獵手真正追蹤的東西。這些人衝上來，不過是被用來逼她露面的誘餌。她的手指按著玉佩邊緣，沒有讓任何異樣浮到表面，但指腹觸到布料內側傳來的一絲溫熱時，她知道自己已經被鎖定了。她隱隱明白，獵手遲遲不親自動手，並非距力不足，而是忌憚懷中玉佩的古老品級。對方只能借外力耗她、逼她、誘她，絕不敢正面強奪。她心頭微動，第一次清晰知曉——自己從不是拖累，這枚古玉，正是壓制全場凶煞、制衡整場圍獵的唯一籌碼。
霜衣女子的身形始終貼在溝槽內壁，她的靈力屏障沒有撤去，也沒有加厚。她的目光從正面收緊的追兵橫線移到兩側空無一人的焦土邊緣，又收回來。她注意到毒瘴蔓延的邊界正在形成一個不規則的弧線，弧線兩端恰好留出兩條窄道——那是黑毒王刻意留下的缺口，有意引導敵人從兩側繞行，以便集中消耗。她把那兩條窄道的位置記在了感知網的邊緣，調整靈力屏障的覆蓋角度，把正面防護拉高，把兩側感知壓低。做完這些，她的目光重新鎖回前方，像一扇已經合好但還沒有關上的門。她眸光徹冷，靈力在經脈間緊繃至臨界點，雙角光壁穩如固化山壁，只待敵兵觸線，即刻觸發全域防禦。
黑毒王蹲在溝槽陰影裡，看著那些被毒瘴放倒的身影，沒有移開目光。他看得更遠一些——那些人的死法太過整齊，像是被人故意推上來填坑的。盜匪頭領在用這批人的命試探毒瘴的擴散速度、覆蓋範圍和持續時長，等試探出毒術的極限，他才會真正動手。黑毒王沒有讓毒瘴越過溝槽邊界一寸，他刻意收住了擴散的勢頭，把毒霧的範圍控制在那些倒下身影躺倒的位置，不向外擴張，不主動推進。這批小盜只是炮灰，真正的強敵還沒有露面，劇毒殺招必須留到最後一刻。他把手指從布袋上移開，把已經解開的袋口重新紮緊，沒有再鬆開。他偏不擴瘴，刻意留出兩翼空當誘敵深入，只待對方大半踏入盲區，便瞬間收合地底毒鎖，一網盡封。地底預埋毒紋早已交叉鎖死兩翼通道，無形殺網完全成型，只差最後收勢一瞬。
儲物袋內側，母紋玉簡和獸魂晶正在輕輕震顫。不是之前那種斷續的微動，是持續的、細密的、像是有什麼東西在袋底反覆叩擊。李子辰在退回溝槽時感知到了那陣震顫，他把手探進袋口，觸到玉簡表面，確認它和山脊深處那道古源氣息正在遙遙呼應。他沒有把東西拿出來，只是確認了震動的頻率和方向，然後把手收回來，重新按住筆桿。那道震顫告訴他，山脊的獵手身上也帶著同源的古物，而且距離正在緩慢縮短。
又過了幾息，追兵那排橫線的中間位置有人抬了一下手。動作不大，像在確認什麼方向，然後放下。那排人開始向前移動，速度不快，步伐比剛才更加鬆散，像是正在調整陣型。他們走出的每一步都在焦土上踩出一道淺淺的印痕，沒有發出多餘的聲音。那道被黑毒王布在溝槽入口的淺弧在他們踩上焦土的瞬間微微亮了一下，又暗了下去，沒有人注意到它。走在最前面的那個人在跨過那道淺弧時腳步沒有停頓，但他的腳掌落地後，靴底邊緣揚起的那層細塵開始變得遲緩，像被什麼東西輕輕拖住了一下。他沒有低頭看，但第二步落地時比之前慢了半拍，接著是第三步。體內源氣忽然卡頓半線，像有什麼東西在經脈介面處輕輕壓了一下，不算堵死，但每一次流轉都多出一道細微的遲疑。頭皮微微發麻，視野邊緣泛起極淡的灰翳，像被一層薄霧壓住了邊界。渾然不知無形毒勢早已入體鎖脈。
黑毒王在陰影裡看到那一瞬間的遲緩，然後把目光從那個人的腳踝上移開了，沒有再盯。谷地側翼暗處，衛瀾已然就位，刀勢蓄而不發，他的視線始終鎖在盜匪後隊的動向。一旦對方分兵兩翼迂迴包抄，他就會立刻出手襲擾，切斷後隊與前隊的聯絡，分割陣型。他刀勢微沉，鎖定左側最先偏移的小隊，鋒芒已蓄，只待對方踏入半分，即刻截殺斷後。
李子辰在他們踏出第七步時站了起來。他沒有走出溝槽，只是從蹲姿站直，讓身體露出溝槽邊緣以上。追兵的步伐在那道身影出現的瞬間同時放緩了半拍。領頭那人停下了腳步，站在隊伍中間位置，隔著三十步的距離看向溝槽邊緣那道挺拔的身影。他的目光在李子辰握筆的右手上停留了一會兒，然後微微偏頭，像是在和身後的人交換視線。
山脊方向的氣息在李子辰站起來的那一瞬間下沉了極短的一截。那道氣息的邊界微微朝前推移了不到兩尺，然後停住了，像是被什麼看不見的線牽住，沒有再向前。封住退路的鎖在收緊，但還沒有合攏，像是獵手還在觀察，還在等對方先動。
李子辰站在溝槽邊緣看著那排追兵，確認他們此刻沒有繼續前進，也沒有後退。山脊上那道氣息的邊界在剛才那一瞬推進了兩尺後重新靜止，像是給他留了一道只有他能看見的縫隙。他把那道縫隙的位置記住了，沒有讓它浮到臉上來。他一眼看透對方心思：兩翼包抄是假，逼毒擴界、試探底牌是真。盜匪頭領想用陣型拉扯，逼他們暴露全部手段，好讓山脊獵手坐收完整情報。他已然定策：故意放兩翼敵兵深入盲區，一次性清空所有試探炮灰，以最小代價逼暗處獵手放棄觀望、被迫落場。
短暫的僵持沒有持續太久。盜匪頭領在清點完倒在毒瘴中的屍體數目後抬起手，朝左右兩側各做了一個手勢。那道鬆散的橫線開始向兩側延展，有人已經開始向兩翼移動，準備繞開毒瘴覆蓋區域，從側翼迂迴包抄。山脊的凶煞再度緩緩下沉，只待陣線一破，便會徑直入場。
霜衣女子指尖靈力瞬調，整片屏障從中拆分，向左右兩翼拉出兩道斜向光壁，提前封死迂迴路線，預判敵軍走位。同時她靈力屏障的正面部分微微加厚，把防護重心從兩側收回中央，確保溝槽入口不被突破。
李子辰看到了那道分兵手勢，也感覺到了山脊方向正在下沉的氣息。他沒有出聲，只是重新握緊筆桿，讓筆尖那層已經收斂的暗光再度亮起，亮得很慢，像一盞被重新點燃的燈，還不到最亮的時候。他沒有下令擴毒，沒有下令後撤，只是站在原地，讓自己成為溝槽邊緣唯一不動的座標。筆尖暗光緩緩亮起又緩緩穩住，不刺眼，不張揚，恰好讓所有人都看到那層光的位置和亮度，卻看不到那層光之下藏著什麼。
風聲驟然沉死。兩翼腳步聲同步加重，地底暗紫毒土隱隱發亮。山脊凶煞壓落眉前，那層始終懸在半空的鎖終於不再懸停，整片曠野的氣流正在被那隻無形的手一寸一寸壓回地面。
曠野死寂落地、殺機垂頂。溝槽之內，四人站位穩若磐石；溝槽之外，兩翼敵線步步逼近；山脊之上，萬古凶煞垂落欲出。三方棋局落定，一瞬之後，全線炸裂。
