他在客棧中又用了大半夜調整源氣波動的頻率。暗金色源氣的壓縮比他預想中更耗費精力，那層顏色像是嵌入經脈壁表層紋理的底色，與他的本源緊緊黏合，每次嘗試將其壓制都會在經脈壁上產生細微的摩擦感。他花了大半夜才找到一種將輸出降到偏暗灰色調的平衡點，同時不影響天源術路徑的運轉。他在天亮前的最後一次調整後，對著窗臺上的銅鏡確認了一遍面部輪廓的微調效果——顴骨比原來寬了約一毫，下頜收窄了一線，整體氣質從“沉默精悍”變成了“普通散修”的模糊狀態。源氣被壓成淺灰色後，他外露的氣息波動也降到了天關境中期的普通水平。他在心裡給自己取了假名，將它放在日常對話中隨時可以呼叫的位置，然後推開房門出了客棧。
黑石城的主街比他昨天經過時更擁擠。清晨的日光從東側城牆上方斜切進來，在路面鋪開一層均勻的光帶。街道兩側的店鋪已經全部開張，有賣源器的鋪面將成品掛在門口的鐵架上；有賣丹藥的店在門口擺出一排用木盒裝的成品，盒蓋掀開讓氣味散到街道上；有賣妖獸材料的攤位把處理過的獸骨和鱗片按照大小分類堆放。他在經過一段賣源器的鋪面時放慢了腳步，看了其中幾件陳列品的標價——一枚下品源器的價格比聖蹟城同類物品高出約三成，說明東域世界的資源流通體系比聖蹟城更成熟，價格也更穩定。他繼續沿著主街走了約一盞茶的時間，在走到街道中段時看到了城中央那座任務塔的全貌。塔身主體用深灰色的石料砌成，塔高約百丈，塔身外側覆蓋著一層持續流動的光幕，光幕上逐行重新整理著任務條目。他遠遠看了幾息，確認了光幕的重新整理頻率和覆蓋範圍後沒有靠近，轉而拐進了主街側面的一條岔道。
聚源閣的位置在岔道中段，一棟三層木樓，門面不寬，但二樓的窗戶正對主街方向，從窗邊能看到任務塔塔身的中段。他在一樓櫃檯點了一壺最便宜的靈茶，付了三枚下品源晶，端著茶壺上了二樓，在靠窗的位置坐下。他坐下後沒有立刻把視線投向窗外，先確認了自己所在位置的視角覆蓋範圍——從他坐的位置能看到任務塔的塔身中段、主街兩側的大部分店鋪入口以及樓梯口上來的方向，視野覆蓋了整個二樓的中心區域，同時也能看到窗外街面的部分動態。
他給自己倒了一杯茶，開始聽周圍的對話。他右手邊隔了兩張桌的位置，兩個穿灰青色短褂的中年修士正在討論最近一批妖獸材料的收購價，似乎常年在城外獵殺妖獸換取報酬，對近期市場波動頗為不滿。他左前方靠牆的桌子旁，一名戴斗笠的修士獨自坐著，面前放著一碗粥，喝得很慢，像在等人。樓梯口旁邊的大桌邊圍了四五個人，桌上擺著一壺更好的茶和幾碟點心，說話聲音比周圍的人都大，像是在有意吸引別人注意。
他在喝完第一杯茶的時間裡，從大桌方向的對話中拼湊出了修煉體系的完整層級。大桌上一個穿黑色短袍的青年說：“天關境以後就別用‘源氣’那套標準衡量了。化源境一重，體內源氣開始向源液轉化——不是全部轉化，先凝出一滴。一滴源液儲存的能量抵得上整個天關境源氣總量的三成。到了化源境二重，能凝出第二滴，一滴用於常態運轉，一滴用於爆發。”另一人介面道：“到九重就是九滴。凝到九滴之後，源液之間開始產生共振，然後才有資格衝擊神府。但神府境的人全東域數得過來，三大宗門的宗主都是那個層次。”有人問了一句：“神府往上呢？”大桌安靜了片刻，然後有人說：“那種境界不是我們該問的。”
他在喝完第二杯茶的時間裡，聽到了關於聖碑傳承散落的更多細節。大桌那邊的聊天已經換了話題，有人提起聖碑碎裂的事，聲音壓低了一些但依然清晰：“太虛宗那個核心弟子，據說本命靈根不行，進了聖蹟之地連前五十都沒進。但他撿到的那道光團——中品天源術——直接讓他跨過了從天才到平庸這道坎。宗主收徒那天在宗門廣場上傳開了，長老問那位弟子想好了沒有，弟子開口說要進內門。”另一人說：“玄天劍宗那邊拿到的那道煉體秘術更離譜——劍宗的長老已經帶隊封鎖了那片區域，連本門弟子都進不去。”有人接話：“拿到歸拿到，吞不吞得下另說。劍宗內門那幾個派系已經因為這個開始撕了，現在誰都怕那秘術被別人搶走。”
第三杯茶倒滿的時候，他聽到大桌方向有人提到了黑石城以西的情況：“那道黑色光團至今沒人拿到。但有人在那片荒原感應到過陰冷波動——和聖碑裡其他光團的源氣屬性都不一樣，像是被什麼東西汙染過。已經有人往那個方向去了，但去了之後還沒見回來的。”另一人說：“那片荒原本來就邪門，地形複雜，源氣紊亂，化源境進去都可能迷路。現在加了那道黑光，誰都不敢輕舉妄動。”
他正在把第三杯茶端到嘴邊，茶樓門口忽然安靜了。樓梯口方向傳來一陣腳步，步頻穩定，不是正常上樓的速度，也不是刻意放輕的潛入，更像是帶著既定方向直接走過一樓後踏上樓梯。四個人從樓梯口依次上來，三人站定在大桌附近，一人從樓梯口向二樓內部方向前進了幾步，在距離樓梯口約一丈處停住。停住的位置正好位於二樓空間的中軸線上，無論從哪個方向看向樓梯口都會被那人的身形擋住一部分。那人胸口繡著一個“蕭”字，袖口紋路和聖蹟城城主府封筒上的標記一致，氣息在他停住時向外釋放了一次，範圍覆蓋了整個二樓空間，然後又收回到了體表附近。那人的聲音不高，但覆蓋了整個二樓：“蕭某奉家主之命，來此尋人。此人姓李，天關境，暗金源氣。若有知情者，蕭家必有重謝。若有包庇者——”那層氣息在他停頓的間隙中向外擴充套件了兩成，然後在他說完後收回，“殺無赦。”二樓整個樓層的談話聲在氣息擴充套件的兩成中降至幾乎無聲的程度，持續了約數息，然後恢復到了更低的音量。
李子辰在中年男子說話的過程中沒有抬頭。他的視線落在他面前的茶杯上，杯中的茶液表面在氣息擴充套件的一瞬間出現了輕微的波動，波動幅度和他所在位置的受力範圍一致，在氣息收回後恢復了平靜。他把杯中的茶喝完，把茶杯放回桌面，從座位裡站起來，從後門方向下了樓。他下樓的過程中沒有回頭，沒有加快步頻，也沒有放慢。他在走出後門後沿著一條通向城西方向的窄巷走了約一盞茶的時間，確認身後沒有持續追蹤的感知或腳步聲，然後放慢了速度。
當夜子時，他換了一身深色的短打衣，從客棧二樓的窗戶翻出，沿著屋頂的陰影帶向城西方向移動。他提前在白天以路人身份從城西區域經過一次，確認了蕭家據點的具體位置——一座獨立院落，主樓兩層，東西兩側各有一間廂房，院牆高度約一丈五，牆頭沒有佈置感知紋路。他到達院牆外圍時在陰影中停了一段時間，確認院落內部的燈光分佈和值守人員的移動節奏，然後從東側廂房的屋頂位置翻入院內，沒有踩到任何鬆動瓦片。他落在主樓屋頂的瓦面上，在側脊處俯下身，將耳朵貼著瓦片之間的縫隙，捕捉下方的聲音。
主樓一層的空間裡有人在說話。聲音有兩個——一個音色偏厚，語速不急不慢，另一個音色偏薄，沙啞程度比他之前在茶樓聽到的任何人都明顯，像是聲帶受過損傷。他在貼著瓦片的間隙中確認了兩人的位置：偏厚的聲音在主廳偏東的位置，沙啞的聲音在主廳偏西的位置，兩人之間的直線距離約一丈。
偏厚的聲音先開口：“懸賞令發出去三天了，連個影子都沒有。”停頓了短暫的時間，像是等了片刻才開口：“黑石城周圍能查的地方都查過了，客棧、茶樓、任務塔，沒有符合描述的人出入。如果他還在城裡，不可能一點痕跡都不留。”
沙啞的聲音接話：“急什麼。他剛從遺蹟出來，身上帶著傳承，不可能一直藏著。他已經打聽過黑石城西邊的荒原了吧？”停頓片刻：“那道黑光在西邊荒原的訊息，已經放出三天了。從遺蹟出來的人聽到陰冷波動，不可能不去查。”
偏厚的聲音沉了下去：“你確定他會去？”
沙啞的聲音低聲說：“會。那道光團出城的方向很多人都看到了，陰冷屬性，和聖蹟之地深處的汙染源氣息一致。他登頂了登天之路，見過地基底層的東西，知道那道光團和汙染源的關係。他不可能放著不管。”
偏厚的聲音沉聲說：“如果他不去呢？”
沙啞的聲音頓了一下，低而慢：“那就在城裡繼續找。但他總會出的。”
偏厚的聲音又沉了一瞬：“少城主那邊……還有別的訊息嗎？家裡那邊沒有再傳信過來？”
沙啞的聲音沉默了更久：“少城主的事，別再提了。”
李子辰在屋頂停了一段時間，確認兩人在那之後沒有再繼續談論少城主相關的內容。他記住了偏厚聲音和沙啞聲音的關鍵資訊，從屋頂原路退出，翻出院牆後沿著來時的屋頂路線返回。他在返回的路上確認了那處“絕源陣”的佈設可能和西邊荒原深處的黑色光團的位置重合，蕭家已經完成了陣法的預先部署，只等目標進入覆蓋範圍。
他回到客棧房間後沒有開燈，在黑暗中盤坐了片刻，把今晚聽到的資訊和白天在茶樓中拼湊的情報放在一起做了一次彙總。黑色光團的陰冷波動位置與蕭家佈陣區域高度重合，說明蕭家提前確認了那道光團的落點，並在周圍完成了絕源陣的部署。如果他不去，蕭家會繼續在黑石城維持搜尋壓力；如果他去了，陣法的覆蓋範圍會自動鎖死他的源氣運轉路徑。對方在兩種情況下都已經預留了應對方案，沒有留出明顯的空白區域。
他閉上眼，腦海中開始勾勒那座絕源陣的大致輪廓。陣法的核心是抽離覆蓋範圍內的源氣流動——對正常修士來說，源氣被抽走意味著經脈乾涸、手段盡失，基本是死局。但天源術的運轉不依賴常規經脈的摩擦與推進，那套路徑從第一層開始就是自動分流的，切斷外層源氣供應會影響爆發力，但對經脈壁以內的迴圈主幹沒有決定性的壓制。如果他在進入陣法的瞬間主動將氣府深處的源氣儲備壓到最低，讓天源術以最小功率執行，陣法對他的鎖定就會失效——因為在陣法的感知中，他就是一個空殼。而等他走到陣心附近，只需要在極短時間內讓道韻重新填滿經脈壁間隙，就可以把被陣法抽走的源氣反推回路徑上，從內部瓦解陣法的鎖定節點。他在心裡將可能的突破口大致定位在陣心偏東位置，確認了進入陣中需要維持的最低功率和脫出陣心的最快響應速度後，睜開眼，透過窗簾縫隙看了一眼城西方向的天際線。
那片荒原在夜色中幾乎看不到任何地表細節，但他能感知到極遠處傳來的微弱波動，來自西南偏西方向，頻率和他感知過的汙染源氣息一致，距離可能數十里以上。就在他確認方向的同一刻，荒原深處極遠的地平線上，閃過了一抹極其微弱的暗紫色光暈。顏色偏深，持續不到一息，像是某種高階源術碰撞後的餘波在高空散逸時留下的擴散殘影。他在確認那道光暈的方向和顏色後，感知到那層波動消失的位置與黑色光團陰冷氣息的來源區域大致重疊，說明已經有人在他之前進入了那片區域，並和其中的某些東西發生了接觸。蕭家的陷阱還沒有被觸發，但荒原深處已經出現了他計劃之外的因素。
他體表那層壓制出的淺灰色源氣在確認完所有資訊後無聲地褪去了一層，露出底下略微偏暗的底色。白天的他在蕭家懸賞榜上只是一個模糊的剪影——天關境中期、淺灰源氣、路人面容，連在茶樓多坐一會兒都沒有人願意多看他一眼。而此刻那個剪影的輪廓已經在暗處重新定型，變成了另一種完全不同的狀態。他在確認暗紫色光暈的位置和波動消散的方向後，將道韻的運轉頻率從常規模式逐步調整到與那座絕源陣預期的抽吸節奏同步，讓氣府內部的源氣儲備維持在可隨時重新啟用的待機狀態。他在完成調整後收回視線，重新閉上眼，將天源術的功率降到最低，維持在一個恰好能維持感知的恆定水平上。
就在他調整完成、天源術進入最低運轉功率的那一瞬間，衣袋中那塊聖碑碎片傳來一陣極其輕微的震動。不同於之前與九紋聖丹遠端共振時的那種同源迴響，這一次的震動頻率更低、更沉，像是在接觸一塊已被嚴重腐蝕的舊牆基時手掌感受到的那種潮溼摩擦感。他感知到那層震動的方向和來源——正對城西荒原深處黑色光團所在的方向，頻率與那片荒原中散逸的陰冷波動底層結構完全一致。西南偏西的那片區域中正在持續向外釋放的源氣殘留，和他感知過的聖地地底汙染地基屬於同一類材質。他在確認那層震動的來源之後，從衣袋中取出那塊聖碑碎片，碎片邊緣在他掌心中微微發燙，像是被什麼東西隔著整片荒原激活了表層結構。他同時感知到右臂鱗片底層的七層排布在那一刻產生了一次極短的共鳴，與他脊柱中段道韻迴圈的某個節點在接觸那層陰冷波動的瞬間同時震顫了一瞬，像是在確認那片陰冷黑光與聖地地基深處殘存的九紋聖丹之間存在明確的同源關聯。然後兩處同時恢復平靜。
窗外的夜色中，黑石城西南方向更遠處，那層貼著空間底層緩慢蠕動的陰冷氣息在到達黑石城外圍約數里處時，在荒原邊緣短暫停駐了片刻，沒有繼續向城內推進，也沒有向荒原深處移動，像是一段被長距離傳輸壓平後只剩下底噪的訊號，在接觸到那片黑色光團散逸的同源波動時，產生了短暫的駐留。他在確認那層駐留的存在後，沒有繼續向外擴充套件感知去追蹤其後續動向，也沒有收回感知，只是將那層陰冷氣息的位置和它與荒原黑光之間的間距保留在感知層中。他重新將天源術的功率壓回最低待機狀態，在黑暗中維持著均勻的呼吸節奏，感知著窗外的夜色和荒原方向持續散逸的微弱波動，等待天亮。
