林況生從古河的洞府出來時，天色已經暗了。
丹霞峰上的雲霧在暮色中泛著淡淡的銀灰色，被晚風撕成一條一條的薄紗，纏在山腰上緩緩流動。遠處靈田裡的蛙聲隱隱傳來，咕咕呱呱的，混著夜蟲的鳴叫，和幾十年前他離開時一模一樣。他在石階上站了片刻，夜風把衣袍吹得貼在腿上，涼意透過布料滲進來。他把古河給他的結金丹玉盒從懷裡取出來，在月光下開啟盒蓋看了一眼——淡金色的光芒在暗夜中像一顆被縮小的星辰，穩穩地躺在絲絨墊上。然後他合上蓋子，貼身收好，轉身往內門藏經閣走去。
他這次回百草谷，除了請古河指點結丹之外，還有一件事必須了結。
王長老。
這個名字他已經很久沒有說出口了，但從來沒有忘記過。這個人在他築基初期時暗中指使孫師兄在他丹藥裡下毒，在他發現黑風山脈邪修據點後派人潛入他的洞府搜查證據，在他離開越國前往亂星海之前，一直是懸在他頭頂的一柄利劍。那時候他只是個剛築基的內門弟子，在宗門裡無根無基，面對一個手握藥園實權的內門長老，除了躲和忍，沒有第二條路。
如今他回來了。築基巔峰修士，距離結丹只差一步，親手煉出了青木劍和青木鼎，在墜星秘境裡殺過五階妖獸——雖然只是從旁牽制，但也活著回來了。而王長老——他需要先摸清這個人的現狀。
內門藏經閣的執事弟子換了幾茬，門口當值的是個煉氣大圓滿的年輕女修，圓臉，扎著雙髻，看到他走過來立刻站起來行禮。林況生亮了一下內門弟子令牌，問她人事檔案在哪一區。女修指了指三樓左側最裡面那排書架，又提醒他翻閱檔案需要登記。
管理制度沒變。林況生在登記簿上籤了名字和日期，字跡一如既往地端正工整。他沿著木梯走上三樓，木梯在他腳下發出吱呀吱呀的響聲，灰塵在月光石的光線裡緩緩飄浮。三樓左側最裡面那排書架落了薄薄一層灰，顯然很久沒人來翻過——宗門人事變動記錄這種東西，除了執法堂和掌門一系的人，普通弟子既沒興趣也沒許可權翻閱。
他以內門弟子身份很快就查到了王長老的檔案。檔案是一本薄薄的冊子，封面用硃砂標註了編號和姓名，翻開之後裡面的記錄比他預想的要簡短得多：
“王某，原內門執事，分管藥園。因管理不善，免去執事之職，保留內門長老身份，不再擔任實職。”
後面還附著一行小字，是執法堂的備註，字跡比正文更小更密，顯然是不想讓人一眼看到：“黑風山脈邪修事件後，此人雖未被公開處罰，但被削去了實權。結丹瓶頸卡滯多年，未獲突破。壽元將盡。”
林況生把檔案合上，靠在藏經閣的書架旁沉默了片刻。木架上的灰塵沾在他的袖子上，他沒有去拍。築基巔峰，壽元將盡，失勢多年——和他預想的差不多。黑風山脈那件事之後，掌門一系為了撇清關係，必然會將王長老當成棄子。一個失去靠山的棄子，在百草谷這種資源競爭激烈的地方，結局從一開始就註定了。
他在心裡把接下來的行動推演了一遍。最壞的情況是王長老還有隱藏的底牌——某個掌門一系的人還在暗中保他，或者他自己藏了什麼後手。但從檔案來看，一個被執法堂公開標註“壽元將盡”的失勢長老，翻不起什麼浪。最好的情況是他已經油盡燈枯，連抵抗的力氣都沒有了。不管是哪種情況，他都需要親自去看一眼。
他把檔案放回原處，推開藏經閣的門，往王長老的洞府走去。
王長老的洞府在內門東區邊緣，緊挨著藥園。林況生記得幾十年前這條路是什麼樣子——青石板被來求靈草的弟子踩得鋥亮，路邊的靈木修剪得整整齊齊，洞府門口時常排著三五個等著拜見的弟子，石階兩側的燈臺裡火靈石燒得亮堂堂的。
現在他站在這條路上，幾乎以為自己走錯了地方。
青石板被枯葉埋了厚厚一層，踩上去軟塌塌的，底下是日積月累的腐泥。路邊的靈木不知多少年沒人修剪，枝條橫七豎八地瘋長，從兩側伸出來幾乎把路封了一半。洞府門口的玉石臺階上落滿了枯葉，被雨水泡爛了又曬乾，泛著一股黴爛的氣息。兩尊石燈臺裡的火靈石早已熄滅，燈臺內部結了蛛網，網子上掛著幾片乾枯的落葉。門楣上那方刻著“藥園執事”四個字的匾額不知什麼時候被摘走了，只剩幾顆生了鏽的銅釘還釘在石壁上，釘子周圍一圈暗紅色的鏽跡順著石壁往下淌，像凝固的血。
林況生在門口站了兩息。風從門縫裡鑽進去，發出嗚嗚的輕響。他抬手敲了門。指節叩在木板上，篤篤篤三聲，在空蕩蕩的夜色裡格外清晰。
門開了。
開門的是一個鬚髮皆白的老人。身形佝僂，背彎得像一張拉滿的弓，脊椎的骨節透過薄薄的衣袍凸出來，眼窩深陷下去，像是兩眼枯井。臉上佈滿了深褐色的老年斑，從額頭一路蔓延到脖頸。他開門的時候手在抖，不知道是身體的原因還是看到門外站著的人的原因。
林況生第一眼幾乎沒認出來。他的目光在這個老人身上掃了兩遍，才從那雙渾濁的眼睛裡找到了一絲熟悉的輪廓——即使被歲月和失意磨得幾乎看不清了，那裡面依然殘存著當年在觀雲閣裡與他對視時的陰冷。
王長老也認出了他。那雙渾濁的眼睛在一瞬間閃過了好幾層神色——先是驚愕，像是不敢相信站在門外的人還活著；然後是忌憚，因為門外這人的修為已經和他平起平坐甚至更盛；然後是怨恨，那怨恨在他眼底翻湧了一下，像是陳年的毒汁被攪了起來。最後是一絲不易察覺的恐懼，藏得很快，但還是被林況生捕捉到了。
“林況生。”王長老的聲音沙啞乾澀，像是從嗓子眼裡擠出來的，尾音拖著一絲不易察覺的顫抖。
“王長老。”林況生點了點頭，語氣不鹹不淡，像是在跟一個不太熟的鄰居打招呼，“許久不見。可否進去坐坐？”
王長老沒有拒絕，也沒有理由拒絕。一個失勢多年的築基巔峰長老，面對一個同樣築基巔峰但正當盛年的內門弟子——而且這個內門弟子身上隱隱透著一股剛從戰場上下來的血腥氣，腰間掛著的儲物袋鼓鼓囊囊，顯然不是空手來的——他沒有拒絕的資本。他側身讓開門口，動作緩慢而僵硬，膝蓋咔嗒響了一聲。
林況生走進洞府。
洞府裡的陳設簡陋得近乎寒酸。他記得幾十年前第一次來王長老洞府時的情景——滿牆的藥櫃裡塞滿了各種珍稀靈草標本，博古架上擺著幾件品相不錯的法器，地上的蒲團是靈草編織的，石桌上擺著一套白玉茶具，角落裡那尊大丹爐常年燒著火，滿屋子都是高階丹藥的香氣。
現在他看到的是一間空蕩蕩的石室。石床、石桌、幾個空蕩蕩的藥櫃，櫃門半開，裡面連個丹藥瓶的影子都沒有。角落裡那尊大丹爐還在，但爐膛裡早就熄了火，爐身上落了一層厚厚的灰，爐蓋歪在一邊，上面結了幾張蛛網。石桌上只放著一盞油燈和幾本翻得起了毛邊的舊書，燈光昏暗，勉強照亮桌面巴掌大的一塊地方。油燈的燈芯是普通的棉線，燒得噼啪響，不是靈火——連一塊最便宜的火靈石都用不起了。
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