人群散去時，日頭已經偏西。
丹峰廣場上只剩下幾個雜役弟子在清掃滿地的瓜子殼和碎茶葉。趙長生蹲在青元爐旁，用一塊軟布蘸了靈泉水，一寸一寸地擦拭爐身上的陣紋。十二顆上品築基丹已經被蘇瑤帶走——她走的時候什麼都沒說，只是在托盤上蓋了一塊紅綢，像蓋嫁妝一樣仔細。
趙長生擦完最後一道陣紋，將軟布在靈泉水裡涮了涮，擰乾，搭在爐耳上。水珠順著爐耳往下淌，滴在石板上，洇出幾個深色的圓點。
“長生。”
他抬起頭。
墨塵站在五步之外。老道士今天穿了一件洗得發白的灰佈道袍，袖口磨出了毛邊，領口的補丁是孫穎兒三天前剛縫上去的。他揹著手站在夕陽裡，臉上的皺紋被光線勾出深深淺淺的溝壑，但那雙眼睛亮得不像一個活了一百二十歲的人。
“師父。”
趙長生站起來，膝蓋上沾了灰，他沒去拍。墨塵走過來，繞著青元爐慢慢踱了一圈，伸出食指在爐身上敲了敲。銅胎髮出沉悶的迴響，沉而穩，像一面老鼓。
“陣火煉藥術，”墨塵收回手指，指尖上沾了一絲爐灰，他隨手在道袍上蹭了蹭，“你今天在千人面前用了。不怕被人學去？”
趙長生想了想。
“陣道和丹道本就不分家。能看懂的，遲早能悟出來。看不懂的，看一百遍也沒用。”
墨塵笑了一聲，笑聲從喉嚨深處滾出來，帶著一點沙啞。他在青元爐旁的石墩上坐下來，從懷裡摸出一個布包，擱在膝蓋上。布包不大，只有巴掌大小，裹了三層——最外面是粗麻布，中間是油紙，最裡面是一塊黑色的絨布。墨塵解開包裹的動作很慢，像是在拆一件等了很久終於等到今天的東西。
“我十六歲入丹道，跟的第一個師父叫餘半爐。”
墨塵垂著眼簾，手指慢慢揭開最後一層絨布。
“他是散修，連宗門都沒有，一輩子在清風城後巷租了間破屋子煉丹。人家煉丹論爐，他煉丹論鍋——窮得連正經丹爐都買不起，用砂鍋煉。但他煉出來的丹，築基修士搶著要。”
絨布掀開，露出一塊黑色的牌子。
牌子不大，兩寸見方，入手應該很沉，因為墨塵託著它的手指微微彎曲。它的材質不像金屬也不像玉石，表面沒有刻任何文字和圖案，只有一道道不規則的裂紋，像是被火燒過又被水淬過。裂紋深處隱約透出一絲極淡的暗金色光芒，在夕陽下幾乎看不清，但趙長生感覺到了——那塊牌子裡藏著一股極其古老的靈力波動，像是被封存了無數歲月的脈搏，每隔幾息才跳動一下。
“餘半爐一輩子沒築基，到死都是煉氣巔峰。他臨死前把這個塞到我手裡，跟我說了一句話。”
墨塵抬起眼，把牌子舉到趙長生面前。
“他說：‘小墨，這東西我不知道是什麼，但我煉了一輩子丹，只有握著它的時候，丹火會聽我的話。你比我強，你拿著。’”
趙長生雙手接過牌子。入手的瞬間，丹田裡的青紅雙色靈力不受控制地震了一下。不是恐懼，是某種本能層面的響應，像是離家多年的遊子忽然聽見了一句鄉音。黑色的裂紋在他指尖下微微發燙，那一絲暗金色的光芒在他掌心停留了一瞬，然後重新隱沒。
“我研究了兩百年。”
墨塵從石墩上站起來，拍了拍道袍上的灰，語氣平淡得像在說今天晚飯吃什麼。
“築基期研究它，沒用。金丹期研究它，沒用。元嬰期研究它，還是沒用。後來我想通了——不是我資質不夠，是這塊牌子的主人壓根不是給築基、金丹、元嬰的人準備的。它等的是化神期。”
趙長生攥緊了牌子，邊緣硌著他的掌骨。
墨塵轉過身看著他。夕陽在老頭子的背後燒成一片橘紅色的火海，把他的面容籠在陰影裡，只有兩隻眼睛亮著。
“長生，我活了一百二十年，見過三個化神修士。一個死在雷劫下，一個飛昇失敗魂飛魄散，還有一個進了上古遺蹟再沒出來。南域已經三百年沒有化神了。”
他往前走了一步，伸出一根手指，點在趙長生握牌的右手上。
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