丹師學院的訊息放出去當天，黑石城西街就被人堵了。
不是買丹的隊伍——那條隊伍照例排到了豆腐坊。是一群穿著破舊、面帶飢色的少年，大的十五六，小的只有七八歲，擠在長生丹鋪門口，有的手裡攥著皺巴巴的推薦信，有的連鞋都沒有，赤腳站在冰涼的石板上。
李青開門時嚇了一跳。他見過排隊買丹的陣仗，但沒見過這麼多孩子。一個瘦得顴骨高聳的男孩擠在最前面，衣服上打了七個補丁，但洗得很乾淨。他看見李青，噗通一聲就跪下了。
“求求您收我！我有靈根！我去坊市公會測過，土木雙靈根！我能吃苦，幹什麼都行！”
李青趕緊把人扶起來，往鋪子裡讓。他回頭看了一眼後院——趙長生正在煉丹，青元爐的火剛燒到第三段溫養期，按他的習慣，這個時候誰也不能打擾。
“先在外面等一會兒，趙師兄在煉丹。”
“沒事！我們等！”男孩立刻退到門外，站得筆直，像一棵被風吹慣了的小樹。
不到半個時辰，長生丹鋪門口就聚集了三十多個孩子。訊息是怎麼傳得這麼快的，李青後來才搞清楚——蘇瑤讓人把丹師學院招生的告示貼遍了二十三處蘇家坊市的公告欄，還專門用陣盤光幕在散修聚集區迴圈播放。告示上只有兩行字：
“長生丹鋪丹師學院，不收學費，不收束脩。收散修孤兒及礦工子弟，有靈根者即可報名。考核透過者，包食宿，每月發兩塊靈石零用。學成後優先留用長生丹鋪。”
最後一句“每月發兩塊靈石零用”是蘇瑤加上去的。趙長生原本只寫了包食宿，蘇瑤說不夠——對於窮到連鞋都穿不起的散修孤兒來說，包食宿是活命，兩塊靈石是希望。能親手掙到靈石，和被人施捨是完全不同的感覺。
這話後來被證明是對的。很多孩子來報名時，眼睛裡的光不是衝著包食宿，而是衝著那兩塊靈石——那是他們人生中第一份靠自己本事掙的錢。
午時，趙長生收了丹火。他推開丹房的門，看到滿院子半大孩子時腳步頓了一下。
李青迎上去，將一疊寫得密密麻麻的名單遞過來：“三十七個人，都是從各地坊市趕來的。最遠的一個從鐵壁城走了三天過來的。”他壓低聲音，“有幾個資質很不錯——有個土木雙靈根，檢測碑數值到了八十五；還有個火木雙靈根的小姑娘，數值八十，跟師兄你的靈根屬性一模一樣。”
趙長生接過名單，沒有先看資質，而是從第一個名字開始，一頁一頁往下翻。每個名字後面都附了簡要資訊——年齡、籍貫、家庭狀況、靈根屬性。這些資訊大半是李青登記的，小半是蘇家坊市那邊傳過來的。
“把人都叫到前堂。”他說。
三十七個孩子擠在長生丹鋪的前堂裡，站得密密麻麻。有的一身乾淨補丁衣裳，有的灰頭土臉一看就是剛到還沒來得及洗把臉，還有兩個明顯是兄妹——姐姐緊緊攥著弟弟的手，兩人身上穿的是同一塊粗布料子裁的衣服，想來是家裡僅剩的一塊布分給了兩個人。
趙長生站在櫃檯前面，沒有多餘的寒暄。
“丹師學院不收學費，但不是誰都能進。考核分三關。第一關——識藥。我給你們每人十種靈草，一炷香時間內，辨認出六種以上的留下。”
他招了招手，李青將提前準備好的藥簍端上來，每個藥簍裡裝著十株品相各異的靈草——有的新鮮帶露，有的乾枯萎縮，有的根部還裹著泥，有的葉片被蟲咬得殘缺不全。這是趙長生刻意安排的：真正有天賦的人，能透過品相看到藥材的本質。
三十七個孩子每人領了一個藥簍，在前堂席地而坐。李青點燃一炷香，插在香爐裡。
堂上安靜了。只有孩子們翻動靈草的窸窣聲，偶爾夾雜著幾聲緊張的嚥唾沫。那個打頭跪下的補丁男孩——名單上寫著叫石小凡——拿起一株根部帶泥的凝血草，只看了兩眼就在紙片上寫下名字。旁邊的孩子還在抓耳撓腮，他已經翻到第四株了。
一炷香燃盡。李青收了紙片，當場批改。三十七人中，辨認出六種以上的有二十一人。石小凡最多——十種全對，連那株被蟲咬得面目全非的金線藤都認出來了。
“這株金線藤葉子全被咬爛了，你怎麼認出來的？”趙長生問他。
石小凡站起來，緊張得聲音都在抖，但回答得毫不猶豫：“藤皮。金線藤的藤皮上有金色的細線紋路，蟲咬不掉的。還有根部的泥——金線藤只長在戈壁深處的紅砂土上，這種土有一股鐵鏽味。”
趙長生看著他。這孩子身上七個補丁，腳上連鞋都沒有，但他說得出金線藤的藤皮特徵和產地土質。這種知識，書本上學不來，只能是自己採過、見過、吃過虧才記得住。
“你家以前是採藥的？”
石小凡眼圈一紅：“我爹是採藥人。三年前被王家的礦場抓去做苦力，沒再回來。我娘去年病死了。採藥的本事是我爹教的——他說有本事傍身，餓不死。”
趙長生點了點頭，沒再多問，轉向第二個考核環節。
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