“第三關。”趙長生看著留下的十一個孩子，從儲物袋裡取出十一顆下品聚氣丹，每人發了一顆，“這顆丹裡混了三種藥渣粉末。誰能在半炷香內辨認出其中一種藥渣的來歷，就算過關。”
這關最難。前兩關考的是識藥和控火，還算是基礎功夫。第三關考的則是感知——對丹藥的感知。這不是教得會的，純粹看一個人對丹道有沒有天生的敏感。
十一個孩子將聚氣丹握在手裡，有的用鼻子聞，有的用舌頭舔，有的閉上眼睛用靈力去感應。半炷香的時間一分一秒地過去，先後有五個孩子舉起了手。
石小凡又對了：“凝血草渣、聚靈花渣、還有一小截金線藤碎末。凝血草渣有股鐵腥味，聚靈花渣發甜，金線藤碎末——嚼起來有沙子硌牙。”他最後這個“嚼起來”讓旁邊的李青差點笑出聲，但他隨即意識到這孩子是真的用牙去磕了丹藥，才能從細微的沙礫感中辨認出金線藤的纖維。
蘇念也對了，但她的方法不一樣。她沒嚼，只是將丹藥握在掌心，閉上眼睛用火靈力將丹藥微微加熱，然後聞了聞散發出的氣味。“凝血草渣被燒焦的時候有一股焦糖味，聚靈花渣是酸味，第三種聞不出來加熱後的味道——所以應該是無味的藥材，可能是金線藤或者凝露花根。”
趙長生看著她。加熱聞味，這是鑑別丹藥成分的中級技巧，她一個從沒煉過丹的小姑娘，只靠直覺就用出來了。
半炷香結束。第三關過關者——五人。
三關下來，三十七人只剩五人。這五個人站在前堂中央，最小的九歲，最大的十五歲。有人赤著腳，有人穿著借來的不合身衣裳，有人在考核結束後餓得肚子咕咕叫，不好意思地捂著肚子低下了頭。
趙長生讓李青端來一鍋靈谷粥，看著他們每人喝了兩碗。
“從今天起，你們就是長生丹鋪丹師學院的第一批弟子。食宿全包，每月兩塊靈石零用。每天卯時起床，上午學藥理學陣道，下午跟我學煉丹。”他看著五個孩子，“我只有一條規矩——你們學成之後，優先留在長生丹鋪。不是鎖死你們的出路，而是要求你們去任何地方之前，先在這裡幹滿三年。三年之後，天高任鳥飛。”
石小凡放下粥碗，噗通一聲跪在地上：“我不走！趙丹師你收留我，我這輩子都是長生丹鋪的人！”
蘇念沒有跪，但她的眼眶紅了。她端著粥碗站了好一會兒，才說了句讓人意外的話：“我爹也在王家的礦上幹過苦力。他說王家倒了之後，是長生丹鋪給礦工發的聚氣丹。趙丹師，謝謝你。”
五個孩子中還有一個一直沉默的瘦高少年，名單上寫著他叫陸川，金木雙靈根，數值七十八。他三關都過關了，但每一關都壓著線——識藥剛好六種，控火勉強煉出清澄藥液，辨藥渣是最慢的一個。但他始終沒有慌張，也沒有因為壓線而露出僥倖的表情。
趙長生注意到他右手拇指和食指上有一層很薄的繭，那是長期捏刻刀留下的。
“你以前學過刻陣？”
陸川點頭，惜字如金：“學過兩年。爹死後沒錢買材料，就沒再碰過。”
趙長生讓陳風拿來一塊陣盤基料和一把刻刀，放在陸川面前。陸川看了看陣盤，又看了看趙長生，然後拿起刻刀，低頭刻了起來。他的手法不快，但每一刀都落得極穩，刻出來的陣紋粗細均勻、深淺一致。這種基本功，不是天賦，是苦練——是在無數個沒錢買材料只能對著空氣比劃的夜晚裡磨出來的。
陳風看得眼睛放光，湊過來小聲說：“師兄，這孩子讓給我帶吧。他的刀功比我當年在器峰學三年還穩。”
趙長生點頭：“丹道和陣道一起學。以後丹爐的陣紋維護交給他。”
陳風喜上眉梢，攬著陸川的肩膀往後院走：“來來來，師兄先教你看陣盤上的靈力走向，這個比刻陣紋還重要——”
當天晚上，五個孩子被安排在後院新加蓋的弟子房裡。房間不大，四張上下鋪剛好八個床位——趙長生給未來留了餘量。每人發了兩套換洗衣裳、一雙新鞋、一套基礎丹道教材、一尊下品法器級丹爐。丹爐是蘇家以成本價從器峰採購的，品質比瓦罐強了不止一個檔次。
石小凡摸著那尊嶄新的丹爐，摸了又摸，捨不得放下。蘇念則把丹爐放在床頭，又把今天發的基礎丹道教材翻開第一頁，就著燭光開始讀。陸川坐在上鋪，用剛領的刻刀在舊木板上練習刻紋。另外兩個孩子——一個叫周小山，金火雙靈根，父母雙亡，從飛雲城走了四天來的；一個叫林小雨，水系單靈根，是五人中唯一的單靈根，資質最好但膽子最小，說話聲音像蚊子哼。
李青站在院子裡，透過窗戶看著五個孩子的剪影。他們擠在簡陋的弟子房裡，衣裳大了半號，鞋子是新的還不合腳，但每個人臉上都帶著同一個表情——不是滿足，是一種小心翼翼的珍惜。好像怕這是夢，一睜眼就沒了。
“師兄。”李青回頭對丹房裡正在點火的趙長生說，“我也算過過苦日子。但看著他們，我覺得我以前吃的苦不算什麼。”
趙長生將青元爐的火調好，抬頭看了一眼弟子房的窗戶。
“苦難不是本錢。從苦難裡走出來，才是。”他收回目光，開始今晚的第一爐丹，“明天卯時，叫他們起床。先從靈草辨識開始學。每人每天認十種，錯一株加練一個時辰。”
“你自己教？”
“第一年我自己教。”趙長生往爐中投入第一味藥，“打基礎最要緊。基礎歪了，以後煉丹的路會越走越窄。”
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