老藥頭把丹霞城租了三十年的那間破丹房退了租，把攢了半輩子的藥材和丹方手稿打成三個大包袱，往背上一扛，拄著那根跟了他三十年的黃楊木柺杖，帶著三十個散修丹師，從丹霞城一路走到了青溪谷。
三十個人，走了七天。他們出丹霞城的時候，城門口的守衛以為是一群逃荒的凡人——這群人穿得太破了。有人穿著洗得發白的舊道袍，有人穿著打了好幾層補丁的粗布短褐，有人連道袍都沒有，就穿著一件凡人農夫下地幹活的對襟褂子，袖口磨得起了毛邊。他們揹著的不是儲物袋，是各式各樣的包袱——有藤條編的藥簍，有麻繩捆的獸皮卷，有竹片夾的草紙手稿，還有兩個年輕丹師合抬著一口比他們年紀還大的舊丹爐，丹爐的三足缺了一足，用石頭墊著。
但領頭的那個老頭，南域散修丹師裡但凡有點資歷的都認得。
老藥頭。
南域丹師協會認證的四品丹師，丹霞城散修丹師裡資格最老的一位，藥道人見了都要叫一聲“老哥”。他在丹霞城廣場聽過趙長生的講道之後，回去就把自己關了三天，把趙長生講的每一句話都記了下來，記滿了三本草紙本子。後來趙長生在丹道大會上奪冠，他在臺下把柺杖往地上頓了三下，頓得旁邊的人以為他在砸場子。再後來長生閣建閣的訊息傳到丹霞城，他做的第一件事不是收拾行李，而是把丹霞城裡所有他認識的散修丹師挨個找了一遍。
“我去青溪谷。你們去不去？”他拄著柺杖站在每家人的門口，問的是同一句話。
有人猶豫，說趙丹師雖然講道不收靈石，但長生閣畢竟是個新宗門，去了有沒有前途不好說。老藥頭就用柺杖敲那人的門框：“你在丹霞城煉了二十年丹，世家抽成抽了你多少？你在坊市擺攤賣丹，被司徒家的人攆過多少次？趙丹師在丹道大會上說過一句話——散修也能出丹道宗師。你信這句話，跟我走。不信，我明年回來問你後不後悔。”
三十個人跟著他走了。這三十人裡，有在丹霞城坊市擺攤被世家丹鋪擠垮的散修丹師，有在司徒家丹坊裡當僱工被剋扣了三年工錢的煉丹學徒，有從玄清宗丹堂跑出來的年輕弟子，還有兩個頭髮比老藥頭還白的老丹師——他們煉了一輩子丹，最高只煉出過上品聚氣丹，困在四品丹師的門檻前三十年，聽說趙長生的丹課能讓五成八控火精度的人學會分合陣，便拄著柺杖跟來了。
他們到青溪谷的時候是傍晚。谷口的感應靈珠從淡藍色變成了黃色——有客到。林浩在陣塔上看到一群揹著包袱的人從官道上拐進來，打頭的那個拄著柺杖走得慢，但腳步穩得很，每一步柺杖頓在地上的聲音都像是打拍子。
趙長生從丹堂出來，走到谷口。老藥頭正好走到一線天下，抬頭看著兩壁青石峭壁上嵌著的赤銅陣旗底座，看了好一會兒，然後轉過頭對身後的散修丹師們說：“看見沒？這是陣器結合的底座。赤銅澆鑄，陣紋入石三尺。就這一面旗的底座，比丹霞城司徒家丹坊的大門還結實。”
然後他看見了趙長生。
老藥頭沒有行禮，沒有寒暄，沒有說“趙閣主久仰大名”。他把柺杖往地上一頓，從袖子裡掏出一卷用油布包了好幾層的草紙本子，遞過去。
“趙丹師，這是老朽記的你那三堂丹課的筆記。控火十二法、分合陣、護脈丹六味炮製順序，全在上面。老朽自己補了幾個批註，你看看有沒有寫錯的地方。”
趙長生接過草紙本子，翻開。油布包了三層，裡面的草紙用麻線裝訂得整整齊齊。筆記不是照抄——每一條旁邊都加了密密麻麻的小字批註，有的是補充，有的是疑問，有的是老藥頭自己試過之後的驗證結果。分合陣那一頁的空白處，他用炭筆畫了三張改良陣紋的草圖，旁邊寫了行小字：“第三道弧線若改用螺旋走向，控火精度五成者亦可畫——待驗證。”
趙長生合上草紙本子，抬頭看著老藥頭。老藥頭的臉上全是塵土，嘴唇乾得起了皮，但眼睛亮得很。他身後那三十個散修丹師站得歪歪扭扭，有人靠著藥簍喘氣，有人蹲在地上揉腳——走了七天山路，腳上全是泡。那個抬舊丹爐的年輕丹師把墊爐足的石片取下來，小心翼翼地塞進懷裡，像是塞什麼寶貝。
“老藥頭。”趙長生說，“你不是來交流的。”
“不是。”老藥頭把柺杖往地上一頓，聲音忽然啞了，“老朽在丹霞城煉了四十年丹，被世家丹鋪攆了四十年，被丹師協會的世家評委壓了四十年。丹霞城廣場你講道那天，老朽坐在第一排，聽你說丹道不問出身——這句話老朽等了四十年。”
他轉過身，指著身後那三十張風塵僕僕的臉：“他們也是。散修丹師，沒有傳承，沒有靠山，沒有靈材渠道。煉出來的丹再好，進了坊市被抽成抽到骨頭裡。你想改進一個丹方，沒有靈草給你試，沒有師父教你，炸一次爐就傾家蕩產。”
他轉回來，看著趙長生：“趙丹師，老朽今天把話撂在這兒——我們三十個人，不是來投奔長生閣的，是來投奔你的。你收不收？”
谷口安靜了片刻。溪水聲從谷中隱隱傳來，夾雜著器堂的錘聲和校場上的口令聲。趙長生沒有說“收”或者“不收”，他把那本草紙本子夾在腋下，走到那個抬舊丹爐的年輕丹師面前。
“叫什麼名字？”
“周小禾。”年輕丹師站起來，腿還在抖，“丹霞城司徒家丹坊的學徒。幹了三年，臨走的時候想帶個丹爐走，被管事攔了。這口爐是藥頭爺爺花十塊靈石從廢料堆裡買回來的——他說好丹師不用新爐也能煉好丹，讓我拿這個練手。”
趙長生蹲下來，看了看那口缺了一足的舊丹爐。爐壁上的裂紋被銅汁補過，爐口有一道深深的焦痕，爐底刻著一行歪歪扭扭的小字——“周小禾，第一爐聚氣丹，炸了”。他站起來，對周小禾說：“這口爐不用墊石頭了。明天去器堂找李堂主，讓他給你澆一個赤銅爐足。”
周小禾愣住。旁邊的老藥頭把柺杖往地上重重一頓，替他把話說了：“還不謝過閣主！”
當天晚上，趙長生讓王大石在校場上加了三堆篝火，又讓伙房把存著的靈獸肉全燉了。三十個散修丹師被安排在校場邊的臨時營房裡，兩人一間，和長生軍新兵一樣的標準。有人進了營房看到門口擺著兩雙新草鞋和一個刻著自己名字的陶壺，蹲在門口半天沒站起來。
老藥頭沒有去營房。他拄著柺杖站在問道臺前，看著那塊刻著三條鐵規的銅匾，站了很久。青木藤的第七片新葉在夜風中輕輕搖晃，月光落在碑面上，“不問資質不論出身”八個字被照得格外清晰。他伸出手，用指腹摸了摸那行字的刻痕。刻痕粗糙，是鑿子一錘一錘砸出來的，凹槽裡還殘留著銅汁澆鑄時的暗金色。
“石頭上的規矩。”他自言自語，聲音很輕，“老朽活了七十年，也是頭一回看見把規矩刻在石頭上的宗門。”
