內城丹道廣場一夜之間變了模樣。百張石臺被撤走，取而代之的是一百座煉丹臺。每座煉丹臺中央嵌著一口地火井，赤紅色的地火從井口噴出，被陣紋約束成三尺高的火柱。百道火柱同時燃燒，將廣場上空的晨霧燒得扭曲蒸騰，熱浪滾滾。觀禮席上，散修們扇著袖子擦汗，前排世家坐席倒是清涼——司徒家給自家席位布了寒冰陣。
趙長生從甲字院出來時，換了一身乾淨的青布丹師袍。袍子還是那件舊袍子，但袖口的燒焦處被孫穎兒用同色絲線仔細補過，不仔細看看不出痕跡。他腰間掛著兩塊令牌——丹師協會的三品丹師令，和丹道大會的甲字第七號參賽牌。手裡提著一座丹爐。
青元爐。
上品法器。爐身青黑，刻滿基礎控火陣紋，爐蓋邊緣有三道裂紋——那是當年在黑石城外被金丹劍修一劍劈出來的，後來被李青用銅水補過，補痕清晰可見。這座丹爐是墨塵年輕時用的，傳到他手裡時爐壁已經被丹火養得溫潤如玉。他用了二十年，從煉氣期用到元嬰期，從來沒有換過。
他提著青元爐走進廣場時，周圍的世家丹師們已經在各自的煉丹臺上擺好了丹爐。放眼望去，寶光四射——司徒明面前是一座上品寶器丹爐，爐身鑲著七顆火系靈石，爐蓋是一隻展翅欲飛的赤鳳；李丹秋用的是一尊中品寶器玄黃爐，爐壁刻滿上古丹紋；張逸面前的丹爐雖然是上品法器，但通體鎏金，一看就價值不菲。就連幾個散修丹師，也咬牙借靈石買了嶄新的制式法器丹爐——在丹道大會上，丹爐就是臉面，沒人願意輸在行頭上。
趙長生把青元爐放在煉丹臺上。爐底磕在石臺上，發出一聲沉悶的響。爐蓋上那三道補過的裂紋在火光下清晰可見。
周圍安靜了一瞬。然後，前排世家坐席裡傳來一聲嗤笑。
“上品法器？”一個穿著李家服飾的年輕丹師伸長脖子看了一眼，滿臉不可思議，“我沒看錯吧——第一關拿了一百一十七分的人，用上品法器丹爐？”
他旁邊一個司徒家的弟子跟著笑出聲：“你看那爐蓋上的補痕——被劈過吧？這種破爐子也敢拿出來參加丹道大會？”
“青雲宗嘛，窮慣了。”另一個世家丹師陰陽怪氣，“聽說他們丹堂的丹爐都是長老淘汰下來的舊貨。能有個上品法器，已經是鎮宗之寶了。”
笑聲在世家坐席裡此起彼伏。司徒明站在自己的煉丹臺前，慢條斯理地調整赤鳳爐的火口，頭也沒抬，嘴角卻掛著一絲笑意。他不說話，但他的爐子在替他說話——上品寶器，爐身鑲七顆火系靈石，爐蓋赤鳳雕紋，光這一座爐子就值青雲宗丹堂一年的開銷。
趙長生沒有看他們。他把青元爐放穩，從懷裡取出一塊軟布，仔細擦拭爐身的每一道紋路。陣火煉藥術的基礎陣紋是他和陳風一起刻的，刻痕已經有些磨損，但每一道紋路都被丹火養得光滑溫潤。他擦得很慢，像是在給一位老夥計整理衣冠。
“趙長生。”身後傳來一個聲音。
他回頭。是司徒明。司徒明沒有親自過來，他坐在赤鳳爐後面，隔著五丈煉丹臺的距離，抬高聲量說話：“你這丹爐，爐蓋裂過三次。我觀察了你的補痕——兩次是外力劈裂，一次是爐內壓力過大炸裂。三道裂紋雖然補過，但補痕處的陣紋已經錯位。用這種爐子煉凝液丹——爐內壓力達到峰值時，補痕處會漏火。”
他說得很專業，很剋制，像是在客觀分析。但音量剛好讓周圍十座煉丹臺的丹師都能聽見。幾個世家丹師紛紛點頭，有人還跟著補充：“凝液丹是五品丹藥，煉製時爐內壓力至少翻三倍。上品法器的承受極限也就是三倍壓力——萬一炸爐，不僅丹藥廢了，人還得受傷。”
“我賭他不敢用這座爐子。”李家丹師壓低聲音對旁邊的人說，“他肯定帶了備用爐——故意拿出破爐子博同情分。散修最會玩這套。”
趙長生把軟布疊好，放回懷裡。然後他伸手拍了拍青元爐的爐壁，爐身發出一聲沉悶的迴響。
“這爐子，是我師父傳給我的。”他說，聲音不大，但周圍十座煉丹臺的丹師都聽見了，“他年輕時用它煉了百年丹藥。傳給我時，他說——‘此爐隨我百年，今日傳你。望你善待’。我帶著它煉過聚氣丹、築基丹、金丹丹、凝嬰丹。血煞門總壇那一戰，血無殤的臨死一擊劈在它身上，留下了這三道裂紋。但它沒碎。”
“爐子跟人一樣——不在乎新舊，在乎合用。”他把手從爐壁上收回來，“這座爐子，我用了二十年。它的每一道裂紋我都知道怎麼補，每一處陣紋我都知道怎麼調。換一座新爐子，哪怕品級再高，我用不慣。”
廣場上的議論聲漸漸小了。散修站席裡，藥塵盯著那座補過的青元爐，嘴唇微微發抖。他知道趙長生為什麼不用新爐子——不是沒有，蘇家商盟送過三座上品寶器丹爐，全被趙長生轉贈給了丹堂弟子。不是因為清高，是因為趙長生說過一句話：“爐子是死的，人是活的。散修沒有好爐子，難道就不煉丹了？”此刻他就用這座破爐子，站在百座寶光四射的丹爐中間，表情平靜得像在自家丹房裡。
司徒明不再說話。他只是搖了搖頭，收回目光，專心調整自己的赤鳳爐。
丹陽子從高臺上站起。他掃了一眼全場百座煉丹臺，目光在經過趙長生的青元爐時停頓了一瞬。然後他抬手打出一道靈光，靈光在廣場上空化作巨大的光幕，光幕上浮現出第二關的規則——
“第二關：控火煉丹。指定丹藥：凝液丹。藥材統一發放，丹爐自備。限時三個時辰。評分標準：丹藥品質（六成）、控火精度（三成）、出丹率（一成）。現在——開賽。”
一百名雜役魚貫入場，每人端著一個托盤，托盤上整齊碼放著凝液丹的藥材——凝液草三株、聚靈花兩朵、固本根一段、清心葉兩片。所有藥材都由丹師協會統一提供，年份相同、產地相同、藥力相同。這是第二關最公平的地方——至少在藥材上，沒有人能做手腳。
趙長生接過藥材，沒有急著開爐。他把凝液草放在掌心，一片一片翻看葉片，感知藥力分佈；把聚靈花放在鼻尖聞了聞，確認產地年份；把固本根用手指掐了一下，測含水量。這是他在青雲宗後山採藥時養成的習慣——每一味藥入爐前，都要親手摸過、親口嘗過、親眼看過。藥材不是標準件，同一片靈田裡長出來的凝液草，陰面陽面的藥力都差半成。不摸清楚就下爐，火候再準也是白搭。
