萬魔嶺周邊有十七座凡人村莊，黑風寨在這片山區橫行了二十年，每個村都欠著一筆血債。
趙長生讓王大石把繳獲的靈石分出第三份時，王大石沒有猶豫，只是在分裝時問了句：“每村送多少？”趙長生說：“按丁口算。大人每人五塊靈石，老人小孩翻倍。”他沒解釋為什麼老人小孩翻倍——王大石也沒問。他只是把靈石按村莊分別裝袋，袋口繫上紅繩，然後從長生軍裡挑了十幾個認得路的本地兵，每人帶一隊，扛著麻袋翻山越嶺往各個村子送。
石小滿領了去槐樹嶺的差事。他是青溪鎮礦工出身，認得萬魔嶺的山路。跟他同行的兩個新兵都是本地散修，一路上沒怎麼說話，只在岔路口低聲指方向。翻過第三道山脊時，石小滿看見山坳裡那片歪歪扭扭的土坯房，腳步頓了一下。
槐樹嶺比他記憶中更破敗。村口的井臺塌了半邊，井繩斷成一截一截掛在轆轤上，井沿的石頭被磨得光滑發亮。幾個老人坐在土牆根下曬太陽，看見山道上下來三個穿長生閣戰甲的兵，其中一個老婦人站起來往後退了兩步，背抵住土牆，嘴唇發白。一個光著腳的小孩從巷子裡跑出來，看見石小滿肩上那柄開山斧，扭頭就跑，跑掉了一隻草鞋也不敢回頭撿。
石小滿把開山斧從肩上卸下來，靠井臺放著，空手走到村口。他把麻袋放在地上，解開袋口，露出裡面碼得整整齊齊的靈石。陽光下，靈石的稜面折射出淡青色的光，映在土牆上像一小片流動的水。
“我們是長生閣的人。”他說，聲音不自覺地壓低了，像是在跟受驚的牲口說話，“黑風寨已經沒了。閣主讓我們來送靈石——不是來收稅的，是來賠你們的。”
土牆根下沒人應聲。那個背抵土牆的老婦人盯著麻袋裡的靈石，表情不是驚喜，是困惑——像一個人餓了幾十年，忽然有人把一碗肉端到他面前，他的第一反應不是伸手去接，而是懷疑這碗肉是不是有毒。一個拄拐的老漢從牆根站起來，柺杖在泥地上戳了三下，顫巍巍走到石小滿面前，低頭看了看麻袋裡的靈石，又抬頭看了看石小滿，乾裂的嘴唇哆嗦了好幾下才擠出一句話。
“修士……給我們送靈石？”
他活了一輩子，只見過修士來收靈石。靈礦脈的租稅、官道過路費、靈獸踩了莊稼的賠償——每一筆交易都是修士來拿，凡人交出去。今天有人把靈石送到他面前，跟他說這是賠你們的。他渾濁的眼珠在石小滿臉上停了很久，似乎在辨認這個年輕人是不是在騙他。石小滿蹲下來，從麻袋裡抓了一把靈石放進他手心。靈石的稜角硌在老繭密佈的手掌上，冰涼的觸感從掌心傳到指尖。老漢低頭看著手裡那捧閃著微光的石頭，忽然轉身對著村子裡喊了一嗓子，聲音又啞又尖，像一隻被踩住脖子的老鵝。
“不是來收稅的——是來送靈石的！”
土坯房的門一扇一扇開了。先探出頭的是女人，然後老人拄著柺杖從門洞裡慢慢挪出來，小孩從牆頭探出半個腦袋。他們圍到村口那口枯井邊上，看著石小滿把麻袋裡的靈石一捧一捧往外掏。石小滿按名單念名字，唸到一家，就數出靈石放進那人手裡。有個瞎眼老嫗被人攙到石小滿面前，伸出兩隻枯柴般的手，手背上的皮膚薄得像紙。石小滿把靈石放在她手心，輕輕合上她的手指。老嫗攥著靈石，忽然哭出了聲。她的眼淚順著臉上溝壑般的皺紋淌下來，滴在那幾塊靈石的稜面上。她邊哭邊說了一句話，聲音嘶啞，像從喉嚨最深處撕出來的。
“我那兒子死那年，黑風寨的人來村裡，說收什麼什麼稅，我家交不出來，他們把房頂都掀了。那年冬天我抱著他凍僵的身子，只能摸到他手心裡攥著一塊石頭。不是靈石——是河灘上撿的圓石頭。他到死都想給娘帶塊石頭回來。”
石小滿的眼眶紅了。他把麻袋裡剩下的靈石全倒在井臺邊——超出名單份額的部分，他往村裡多留了許多。村長拄著柺杖送他到村口，石小滿走出很遠了回頭看了一眼，看見槐樹嶺全村人還站在枯井邊上，沒有人彎腰去分靈石。他們只是站著，目送他翻過山脊。
