王家覆滅時，王鼎被趙長生當場斬殺，王家嫡系核心——王坤、王烈等一干主事人——或死或廢，王家在黑石城經營了百年的產業在一夜之間群龍無首。但一個盤踞黑石城百年的家族，不可能真的被一夜殺絕。王家還有旁支，還有散佈在各城分號裡的管事和夥計，還有那些雖然掛著王家的旗號但實際上只是掛靠經營的散修商販。這些人不是王鼎，沒有血債，沒有參與過劫掠散修，也沒有資格上長生閣的清算名單。他們只是失去了頭頂那把保護傘之後，縮在角落裡瑟瑟發抖地等——等長生閣下一個拿他們開刀。
他們等了整整半年。半年裡，長生閣沒有動王家任何一處旁支產業。蘇瑤的黑石城分號開在王家老宅正對面，每天客似雲來，但從未有任何一個長生軍士兵踏進過王家老宅的門檻。王家旁支們從恐懼等到困惑，從困惑等到不安，從不安排到了一種更深的恐懼——不是怕被殺，是怕被遺忘。在黑石城，被遺忘比被清算更可怕。被清算意味著你還是一股勢力，值得長生閣動手；被遺忘意味著你已經被排除在新規矩的牌桌之外，連坐上桌的資格都沒有。
最終來登門的是王鼎的遠房堂弟，王守業。築基巔峰，年過七十，在王家主事時負責的是最不起眼的靈礦渣回收——把各礦場廢棄的礦渣收回來，碾碎了篩出還能用的粉末，賣給散修煉器學徒餬口。這份差事在王家鼎盛時期連旁系子弟都不願幹，王守業一個人幹了三十年。王鼎死後，王家嫡系死的死散的散，旁支族人們聚在一起商議出路時才發現，整個王家唯一賬上還有盈餘的產業，竟然是王守業那個沒人看得上的礦渣回收鋪子。
王守業是一個人來的。他沒帶隨從，沒備厚禮，只在懷裡揣了一本泛黃的賬冊。他在長生閣駐地門口站了很久，久到守門計程車兵忍不住問了他一句“老人家有事嗎”，他才像是被驚醒般回過神來，聲音沙啞地報了姓名。
趙長生在正堂見了他。王守業進門後沒有坐，而是從懷裡掏出那本賬冊，雙手呈上。賬冊封面上寫著三個端端正正的字——《礦渣錄》。翻開內頁，每一頁都密密麻麻記錄著三十年來經手的每一筆礦渣回收明細：來源礦場、礦渣種類、篩選出粉率、售價、利潤。每一筆都寫得清楚，沒有一筆是糊塗賬。最後一頁附著一張清單，列出了王家覆滅後這半年裡，礦渣回收鋪子的全部收支——利潤雖然微薄，但每一塊靈石的流向都標註得明明白白，連給鋪子裡兩個老夥計發的工錢都精確到個位數。
“王家欠長生閣的，該還的都還了。”王守業的聲音沙啞而緩慢，像一臺鏽蝕了太久終於重新轉動起來的老水車，“王鼎的罪，王坤的債，跟我這個收礦渣的老頭子沒有關係。但這鋪子是王家名下的產業，王家的招牌沾過散修的血，鋪子本身就不乾淨。我今天來，不是來求趙閣主饒命的——是想求趙閣主指點一條路，讓我這把老骨頭和鋪子裡那兩個夥計，能幹乾淨淨地活下去。”
趙長生接過賬冊，從頭到尾翻了近一炷香的時間。他沒有跳過任何一頁。翻到第三十一年——也就是王鼎死後的第六個月——那一頁時，他看到礦渣回收鋪子用半年盈餘的三塊靈石，給黑石城散修自治會捐了一張桌子。賬目備註欄裡用工整的筆跡寫著一行小字：“自治會審案需用長桌，舊桌已朽。礦渣鋪餘力有限，捐松木桌一張。守業。”
趙長生合上賬冊，抬頭看向王守業。老人站在那裡，脊背微駝，手指粗糙得像老樹皮，掌心全是礦渣磨出來的硬繭。他的眼神里沒有商人慣有的精明和算計，只有一種被歲月磨平了所有稜角後的平靜，以及一絲不易察覺的緊張——不是怕死的那種緊張，是怕被拒絕的那種。
“你那鋪子，一個月能賺多少靈石？”趙長生問。
“好的時候十五塊，差的時候七八塊。”王守業如實回答，“夠養活鋪子裡三個人，餘力不多，但每一塊靈石都是乾淨的。礦渣是礦場不要的廢料，散修煉器學徒買回去練手，價格比正經礦石便宜九成。我不坑人，也不壓價，三十年了，來買礦渣的都是老主顧。”
趙長生點了點頭，將那本賬冊放回桌上，推回到王守業面前：“王家的招牌確實沾過血。但你不是王鼎。你那鋪子不用換名字——王守業三個字，本身就是招牌。以後礦渣回收鋪子繼續開，長生商盟在城東新開的煉器坊正缺穩定的礦渣粉供應，你每個月產多少，他們收多少。價格按你賬本上的標價走，不壓價。”
王守業接過賬冊時，那雙粗糙如樹皮的手在微微發顫。他張了張嘴，想說“多謝閣主”，又覺得這兩個字太輕；想說“王家對不起散修”，又覺得這話不該由他來說。最終他只是深深鞠了一躬，轉身走出了正堂。走到門口時，趙長生的聲音從身後傳來：“你那鋪子裡兩個老夥計，叫什麼名字？”
王守業停下腳步，回頭答道：“一個叫石老蔫，原是黑石城外的礦工，礦難斷了條腿，被礦場趕出來後就在我鋪子裡幫忙篩礦渣。另一個叫馬小滿，是馬洪的遠房侄子，之前在血手寨外圍當雜役，血手寨覆滅後被馬洪帶出來，沒地方去，我收了。”
趙長生聞言，嘴角微微揚起：“馬洪的侄子？前幾天還聽王大石說，馬洪託他給侄子找個安穩活計。你倒是比他快。”
王守業沉默了片刻，然後很認真地說：“馬小滿是個好孩子。篩礦渣篩得比我還細。”
說完這句話，他抱著賬冊走了。守門計程車兵目送老人佝僂的背影消失在街角，回頭對同伴嘀咕了一句：“這老人家看著不起眼，但我覺得他比王鼎厲害多了。”同伴問他為什麼，他想了想說：“王鼎當年出門前呼後擁，他出門只揣一本賬冊。前呼後擁的死了，揣賬冊的還站著。”
當天下午，蘇瑤將王家殘餘勢力歸附的訊息整理成一份簡報，送到了趙長生的桌上。簡報末尾附了一行小注：“至此，黑石城原三大家族全部納入長生閣新規體系。王家殘部由王守業代表，維持礦渣回收鋪經營，不保留王家舊有商號。李家、張家均已完成坊市抽成降標和靈礦開採權公開競標。長生商盟即日起將靈草、丹藥、礦石三類核心物資的收購價和售價全部公示於各分號門口，接受散修自治會監督。”
趙長生看完簡報，提筆在末尾加了一行字：“告示加一條——長生商盟不搞壟斷。任何商號，不論大小，只要遵守新規，均可在黑石城自由經營。長生商盟的定價是公開的，誰比長生商盟更公道，散修自然去誰家買。不禁止競爭，禁止的是不公平競爭。”
這行字第二天被刻在了黑石城坊市入口處新立的第一塊告示碑上。告示碑用新安嶺運來的青罡巖雕成，碑文由王大石親手斧刻，字跡粗獷如刀劈斧鑿。告示碑落成時，蘇瑤站在碑前仔細看了許久，對身旁的趙長生說：“這塊碑比你籤的所有文書都重要。文書會過時，碑不會。”
