司徒明站在長生閣山門外，一身月白丹師袍，腰間掛著司徒家祖傳的赤陽爐，身後跟著八名司徒家丹堂弟子，排場不小。但當林浩領他進問道臺時，他的眼神卻在四處搜尋——不是找人，是找丹房、找靈田、找一切能看出長生閣丹道底蘊的細節。
趙長生在問道臺等他。孫穎兒站在趙長生身側，手裡還拿著剛整理完的藥渣樣本，衣袖上沾著幾星藥漬。
“司徒兄，好久不見。”趙長生語氣平淡。
司徒明拱手行禮，禮數周到但眼神銳利：“趙閣主，丹道大會一別經年，閣主風采更勝往昔。今日司徒明奉家主之命，送來比試契約。”
他從儲物戒中取出一份燙金契書，雙手呈上。契書上寫得清楚——司徒家出戰丹師：司徒明，年八十三，六品丹師。比試共十二場，每月一場，首場定於下月初一，地點丹霞城廣場。評審團五人：丹陽子、藥道人、及每場隨機抽取的三名散修丹師。
趙長生看完契書，眉梢微微一動。司徒家派出的不是司徒靜，是司徒明。司徒靜是七品丹師，年前煉出過天品凝液丹；司徒明是六品，雖然也是天才，但比司徒靜差了一個檔次。
“司徒家沒有派司徒靜？”趙長生直接問。
司徒明笑了笑：“靜師妹正在閉關衝擊七品巔峰，不便出戰。再說——”他直視趙長生，“丹道大會上敗給閣主的是我，不是靜師妹。這一戰，理應由我來。”
趙長生明白了。司徒家不是在選最強的人，是在選最有執念的人。司徒明當年在丹霞城被他當眾碾壓，這份執念是最烈的火，要麼燒燬丹爐，要麼燒出最強的丹。司徒烈選的不是丹師，是一把磨了三年的刀。
“好。”趙長生在契書上籤下名字，然後指向身側的孫穎兒，“長生閣出戰丹師——孫穎兒，年二十六，五品丹師。”
司徒明看向孫穎兒，目光在她衣袖上的藥漬上停留了一瞬。二十六歲，五品丹師，放在南域任何宗門都是天才中的天才。但五品對六品，差了一個品級，差的是一道無數丹師一輩子跨不過去的門檻。他的嘴角不自覺地浮起一絲笑意，隨即壓了下去。
“孫師妹，下月初一，丹霞城見。”他拱手告辭。
等司徒明走遠，問道臺裡炸了鍋。
“他瞧不起人。”李青第一個開口，這個平時沉默寡言的器堂堂主難得露出怒意，“他剛才看孫師姐的眼神，像在看一個陪跑的。”
林浩皺眉：“五品對六品，品級上確實吃虧。司徒明這三年絕對有突破，他敢接這戰書，手裡必有底牌。”
陳風沒說話，只看向趙長生。
趙長生轉向孫穎兒：“你看到了？他的眼神。”
“看到了。”孫穎兒平靜地說。她把手中的藥渣樣本放在桌上，摘下手套，手指上還沾著提純藥液留下的淡綠色痕跡。“他在看我的年紀、看我的品級、看我衣袖上的藥漬。他以為他在看一個二十六歲的五品丹師。”
她抬起頭，眼神清澈如水，卻讓問道臺裡所有人都安靜了下來。
“但他不知道，一個在外門用瓦罐煉丹的人教出來的弟子，是什麼樣子的。”
趙長生看著她，忽然想起自己第一次教她煉丹的那天。她那時候才十二歲，純木靈根，控火爛得一塌糊塗，第一爐丹燒成了黑炭。她沒有哭，只是問：“師父，哪裡不對？”然後她把那爐黑炭碾碎，一點一點分析失敗的原因。那本分析筆記她記了十四年，密密麻麻三千多頁，每一個失敗的原因都對應一個改進的方案。
“陣火煉藥術第二層，從今天開始學。”趙長生說，“我只教一個月。剩下十一個月，你自己練。”
孫穎兒點頭，沒有多餘的話。
從那天起，丹堂最深處的修煉室燈火徹夜不熄。陣火煉藥術是趙長生結合陳風陣道自創的煉丹手法，核心是以陣紋入爐，讓丹火如陣法般流轉，控溫精準到每一息。第一層是基礎——在丹爐內刻入微型陣紋，讓火焰均勻包裹藥液；第二層是進階——火焰本身成為流動的陣，陣即是火，火即是陣，藥液在火陣中經歷的不再是加熱，而是一種精密的煉化。
難在第一層已經需要神識與靈力的極致配合，第二層更要將神識分化、同時操控火焰與陣紋的雙重流轉。趙長生當年掌握第二層用了將近兩年。他給孫穎兒的時間是一個月學完，十一個月練到爐火純青。
“你的優勢是木靈力。”趙長生在第一次授課時說，“木生火，你的木靈力催生的丹火比我的更綿長、更有活性。你的劣勢是神識不夠——築基巔峰的神識強度無法同時操控火與陣。所以你要走另一條路：用生命靈力替代神識。生命道體能感知萬物的生機流轉，火焰也有生機——它吞噬靈草、釋放藥力、凝聚成丹，整個過程就是一場微觀的生與死。你要做的不是操控它，是和它共舞。”
孫穎兒閉上眼。她的生命靈力如藤蔓般探入丹爐，觸到了跳動的火焰。火焰在生命靈力的感知中不再是光和熱，而是一群正在瘋狂吞噬靈草精華的微小生靈。它們飢餓、貪婪、暴躁，但每一朵火焰都有自己獨特的律動。她小心翼翼地用生命靈力包裹住最近的一朵火焰。火焰掙扎了一瞬，然後安靜下來，像一隻被馴服的幼獸，溫順地躺在她掌心裡。
“它……是活的。”她喃喃道。
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