丹霞城廣場第三次被圍得水洩不通。天不亮就有人來佔位置，到辰時初刻，從廣場到四條大街全是黑壓壓的人頭。賣靈果的小販擠不進人群，乾脆把攤子支在隔壁街的屋頂上。說書先生們佔了最高的那棵老榕樹，三個樹枝上蹲了五個說書人，各自開了賭盤。
蘇瑤的賭盤三天前就封盤了。押司徒明贏的賠率從一賠一跌到了一賠一點五，押孫穎兒贏的賠率從一賠三漲到了一賠五。原因很簡單——幾乎所有下注的人都查過兩人的履歷。司徒明，八十三歲，六品丹師，丹道大會亞軍，成名三十年。孫穎兒，二十六歲，五品丹師，趙長生的弟子。單看紙面資料，這是一場沒有懸念的比試。
但蘇瑤注意到一個有意思的現象：押孫穎兒的人雖然少，但全是散修。他們下的注不大，一塊兩塊靈石，像是來許願的。有人下注時對蘇家夥計說：“我買過趙閣主的丹，信他。”
評審團五人已在石臺上就座。丹陽子居中，藥道人居左，另三位散修丹師是從現場隨機抽取的——一個白髮老嫗，一箇中年壯漢，一個年輕女修。司徒烈坐在臺下第一排，身後是司徒家的丹師方陣，足足三十餘人，統一的月白丹師袍，氣勢驚人。
長生閣這邊只來了不到十個人。趙長生、林浩、陳風、蘇瑤，還有幾個丹堂弟子。柳冰眉沒來——她留在長生閣繼續參悟冰神斬，對這種場面沒興趣。
司徒明率先上臺。他今日換了一身嶄新的丹師袍，袖口繡著六道金線——六品丹師的標誌。他站定後朝評審團行了一禮，又轉向臺下拱了拱手，引來一片喝彩。然後他看向長生閣的方向，準確地說，是看向孫穎兒。
孫穎兒站起來。她今天沒穿丹師袍，還是一身素淨的青裙，袖口還沾著幾星洗不掉的藥漬。她走上石臺時，臺下響起的掌聲稀稀拉拉，還夾雜著幾聲噓聲。那噓聲來自司徒家的丹師方陣。
孫穎兒像是沒聽見。她在丹爐前站定，安靜地等待題目。
丹陽子起身宣佈規則：“首場比試，題目：築基丹。雙方使用統一藥材——由丹師協會提供同等品質的靈草各一份，每份可煉一爐，上限十顆。評審標準：一、成丹數量；二、最低藥力；三、最高藥力；四、藥力均一性。限時三個時辰。”
藥道人補充：“不得使用預先準備的藥液、半成品。所有工序必須在臺上當場完成。”
兩份藥材被端上臺。每份都用白布蓋著，揭開後露出排列整齊的靈草——凝基草、固本花、聚靈根，年份、品相幾乎一模一樣。這是丹師協會的靈草庫調出來的，確保公平。
司徒明看了一眼藥材，嘴角微揚。他對築基丹太熟了，熟到閉著眼都能煉。他朝孫穎兒做了個“請”的手勢：“孫師妹先請。”
孫穎兒沒有客套，走到丹爐前。她的丹爐是趙長生送的地火玄黃爐的副爐——比主爐小一號，但同樣刻了微型陣紋。她點火的姿勢很樸素，沒有花哨的靈力炫光，木靈力催生丹火，火焰安靜地舔著爐底。
司徒明也開始點火。他的赤陽爐火光沖天，火苗化作一隻赤色朱雀在爐頂盤旋，引得臺下陣陣驚呼。
兩人同時進入提純階段。孫穎兒的手法很慢，每一株靈草都要在掌心停留片刻，像是在感知什麼。然後才投入丹爐，以低溫慢煨，讓藥力緩緩釋放。司徒明那邊則是標準的天火煉丹術——猛火快提，藥液在高溫中迅速分離，效率極高。
一炷香後，司徒明的藥液已經提純完畢，開始凝丹。孫穎兒還在提純第三株靈草。臺下有人嘀咕：“太慢了，照這速度三個時辰都煉不完。”
又過了一炷香，司徒明的丹爐已經飄出丹香，藥力開始凝聚。孫穎兒才剛剛完成全部提純，開始升溫凝丹。她的火焰仍然安靜，沒有炫光，沒有異象，只是爐內的藥液在緩慢地旋轉、濃縮。
第二炷香盡，司徒明猛喝一聲，赤陽爐爐蓋飛起。十道金光沖天而起——十顆築基丹同時出爐。他在空中一拂袖，十顆丹藥整齊排列在評審臺上方的懸空玉盤上。顆顆飽滿，丹香濃郁。
臺下爆發出震耳欲聾的歡呼。司徒家方陣裡有弟子激動得站起來鼓掌。十顆丹全部成丹，沒有一顆廢丹，這就是六品丹師的實力。
孫穎兒仍在不緊不慢地控火。她的火焰像是活物，在丹爐內緩緩遊走，從爐底到爐壁再到爐頂，每一寸都被火焰溫柔地吻過。臺下有人等得不耐煩了，開始起鬨。但評審臺上的丹陽子卻微微眯起了眼——他看到了旁人看不到的東西。孫穎兒爐中的火焰不是隨機的遊走，而是沿著某種精密的路線在流轉。那路線隱約構成了一個陣。
藥道人也看到了。他低聲對丹陽子說：“陣火煉藥術第二層。”丹陽子緩緩點頭。
第三炷香燃到一半，孫穎兒終於開爐。沒有金光，沒有炫光，她的丹爐爐蓋靜靜升起，十顆築基丹安安靜靜地躺在爐底。她用靈力將丹藥托起，排列在另一隻懸空玉盤上。
兩顆玉盤並排放在評審臺上。評審團開始檢測。檢測順序由抽籤決定——先測司徒明的丹，再測孫穎兒的丹。每一顆都用同一臺顯影盤檢測，結果即時投影在廣場上空的大型顯影陣幕上。
司徒明的第一顆丹放上去。光柱亮起：1.3基。臺下歡呼。第二顆：0.8基。歡呼聲小了一點。第三顆：1.4基——歡呼又起。第四顆：0.6基——臺下開始安靜。第五顆：0.7基。第六顆：1.1基。第七顆：1.5基。第八顆：0.5基。第九顆：0.9基。第十顆：0.4基。
十顆檢測完畢。陣幕上列出了全部資料——最高1.5基，最低0.4基。十顆中有四顆低於1基，其中兩顆連標準築基丹的六成都不到。
司徒明的臉色從自信變成了蒼白。他盯著陣幕上的數字，嘴唇動了動，像是想說什麼，但什麼都沒說出來。他煉了三十年築基丹，從沒被人用數字當眾扒光過。
輪到孫穎兒的丹。第一顆：1.0基。臺下安靜——不高。第二顆：1.0基——還是不高。第三顆：0.98基。第四顆：1.03基。第五顆：0.97基。第六顆：1.01基。第七顆：1.05基。第八顆：0.95基。第九顆：1.0基。第十顆：1.02基。
十顆檢測完畢。全場死寂。陣幕上的資料清清楚楚——十顆丹藥力全部在0.95基到1.05基之間，波動不超過零點一基。沒有一顆超過1.1基，但也沒有一顆低於0.95基。每一顆都是實打實的標準築基丹。你可以閉著眼睛隨便拿一顆，拿到的一定是標準藥力。
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