餘化的擂臺設在丹霞城廣場正中央，就是趙長生當年擺顯影盤的那個位置。他讓人把原先的檢測臺拆了，換上一座三丈高的青銅丹臺。丹臺四面各嵌一尊天火煉丹爐，爐火日夜不熄，火光映在廣場的石板上，把整座廣場照得如同白晝。丹臺正上方懸了一條十丈長的錦幡，上面繡著八個大字——“天丹正宗，以丹問道”。每個字都有半人高，金線繡成，在夜風中獵獵作響。
擂臺設好的第二天，戰書就貼遍了南域三十六城。措辭極為講究，用的是中域官話的駢文體，大意是：天丹宗外門長老餘化，仰慕南域丹道久矣。今設擂于丹霞城，願與南域丹師切磋丹藝。若南域丹師能勝餘某一局，天丹宗永不踏足南域。若無人能勝，則請南域丹道界承認天丹宗為南域丹道正宗——天丹宗將派員參與南域丹道標準制定，並享有最終稽核權。
戰書末尾附了一行小字：“每日辰時開擂，連設七日。凡南域丹師，不限品級、不限出身、不限年齡，皆可上臺挑戰。”
“這是陽謀。”蘇瑤把戰書拍在桌上，“他把擂臺設在丹霞城廣場，就是當年你公開煉丹檢測劣丹的地方。他要以彼之道還施彼身——你在那裡揭了世家丹鋪的底，他就要在那裡把南域丹道的招牌踩下去。而且戰書裡那句‘不限品級不限出身’，把你的路堵死了。你不能說他以大欺小，他敞開門讓所有人上。但南域能跟元嬰中期七品丹師正面掰手腕的人，有幾個？”
藥道人坐在對面，翻來覆去看了三遍戰書，臉色越來越凝重。“餘化本人是七品丹師，元嬰中期修為。他用的天火煉丹術傳承自天丹宗內門，比我當年在丹霞城見過的所有煉丹手法都強。南域丹師協會在冊的七品以上丹師，連我在內不超過十個人。這十個人裡，年紀最輕的也過了兩百歲，修為大多在金丹巔峰到元嬰初期。元嬰中期的七品丹師，南域一個都沒有——除了趙閣主。”
“所以他的目標從一開始就是我。”趙長生說。
“對。戰書上說不限出身不限品級，是為了讓你不能以‘身份不對等’為由拒絕。他說連設七日，是為了給你足夠的時間猶豫——你越是晚出手，南域計程車氣就越低落。你如果不出手，七天後他就可以昭告天下：南域無人能勝天丹宗。你如果出手並且輸了，標準化的大旗就倒了。你如果出手並且贏了——他還有後手。”藥道人從袖中取出一份情報，那是陳風剛從斷魂峽截獲的，“天丹宗的第二批人已經在路上了。餘化只是前哨，他身後還有天丹宗內門長老、化神期丹師。就算你贏了他，天丹宗也不會真的‘永不踏足南域’。戰書上的賭約不過是一張寫了字的帛書，人家翻臉比翻書還快。”
趙長生拿起戰書，從頭到尾看了一遍。然後他問了一個問題：“丹陽子前輩怎麼說？”
藥道人沉默了一下。“丹陽子已經接了戰書。”
“什麼？”
“餘化到丹師協會拜會的時候，丹陽子當著他的面簽了名。明天辰時第一場，丹陽子對餘化。他說——‘老夫是南域丹師協會會長，南域丹道被人踩到臉上了，我不第一個上誰第一個上？’”
趙長生閉上眼睛。丹陽子四百歲，化神初期，九品丹師。但化神期的修為是用丹藥堆上去的，戰力遠不如同階劍修；九品丹師的品級是百年前評的，這些年他困在化神瓶頸上寸步難行，丹道早已不在巔峰。而餘化雖然只有元嬰中期，但他背後是整個天丹宗的天火煉丹術、中域萬年丹道傳承、以及一份對南域丹道底細摸得一清二楚的情報。這一場，丹陽子凶多吉少。但他是會長。會長不能不上。
第二日辰時。丹霞城廣場人山人海，擠不下的散修站到了四條大街的屋頂上，說書先生們又佔了那棵老榕樹，連樹下的根系上都蹲了人。趙長生沒有去現場。他坐在長生閣問道臺裡，面前放著一面傳訊陣。陣中即時傳來現場的聲音——藥道人帶著便攜傳訊陣盤坐在評審席上，會把每一爐丹的細節都傳回來。孫穎兒坐在他旁邊，手裡剝著一盤靈果。蘇瑤站在視窗，手裡捏著剛收到的關稅上調資料，眉頭微蹙。陳風靠在門框上，手裡的情報條還在不停更新。
傳訊陣裡傳來一陣巨大的喧譁，像潮水拍在礁石上——丹陽子上臺了。
丹陽子穿的是南域丹師協會會長的正式袍服，青色底，銀色丹鼎紋，袖口繡著九道金線。他在青銅丹臺前站定，身形清瘦，鬚髮皆白，但腰背挺得筆直。餘化從另一邊上臺，穿的也是正式丹師袍，火紅色底，金色天火紋，袖口七道金線。七品對九品，品級上丹陽子佔優；元嬰中期對化神初期，修為上丹陽子也佔優。臺下南域散修們爆發出震天的歡呼——“會長必勝！”“南域丹道萬歲！”聲音此起彼伏，連傳訊陣這頭的趙長生都被震得耳膜發嗡。
孫穎兒放下靈果。“丹陽子前輩的狀態——他身上的生命氣息比上次見面時弱了至少兩成。他是不是在硬撐？”
趙長生沒有回答。他感應到了。丹陽子的化神氣息外放時看似磅礴，但氣息深處有一絲極細微的遲滯，像是一臺運轉了四百年的丹爐，爐壁上已經佈滿了看不見的細紋。
比試開始。評審團由五人組成——中域丹師協會派來的兩位中立評委、南域丹師協會的藥道人、以及兩位隨機抽取的散修丹師。比試題目由中域評委現場抽取：煉製“化神丹”，八品丹藥，限時六個時辰，藥材統一發放。
“化神丹。”蘇瑤從視窗轉過身，“這是天丹宗的拿手丹方之一。餘化雖然是七品丹師，但他常年接觸天丹宗的化神丹煉製工藝。丹陽子雖然是九品，但南域百年來沒出過幾個化神修士，他煉製化神丹的經驗恐怕還不如餘化多。抽這個題目，不是隨機，是設計好的。”
沒有人反駁她。但丹陽子已經接下了藥材，走向了丹爐。他沒有退路。南域丹師協會的會長，站在南域最大的丹霞城廣場上，面對中域來的挑戰者，無論題目是什麼，他都必須煉。
