辰時剛過，科學院後院那片操練場上便瀰漫起硫磺的焦苦味。
虞素問蹲在試射臺邊，手裡捏著剛從銃管裡捅出來的通條。通條頭上沾滿黑乎乎的藥渣，她把通條翻了個面，湊到鼻尖聞了聞，眉頭皺得能夾住一枚銅錢。
“不對。”
她站起來，把通條往木架上一擱，轉過身對著身後幾個束手站立的工匠。那幾個工匠看她臉色，都不自覺地往後挪了半步。
“前三次試射，結渣都在藥室後半寸。這回結在正中間。”虞素問的聲音不大，但語速很快，像是腦子裡已經轉過了三四個來回，“說明點火之後藥力不是往後推，是往四面炸。彈丸吃不住勁，出膛就飄。”
站在最前面的魯工匠在軍器監幹了二十年，手上全是燙疤，此刻嘴巴張開又閉上，閉上又張開，終於沒忍住。
“虞姑娘，這新銃的圖樣是您親手畫的，咱們照著做，一絲一毫都沒差。銃管是上等熟鐵，藥室尺寸也對，點火孔的角度也按您說的前移了三分。可彈丸打出去——”他往靶場那邊一指，“姑娘您自個兒看。一百步的靶子，三十發就中了八發，剩下全偏到左邊去了。偏得最遠的那發，脫靶脫了四十步。”
虞素問沒吭聲，走到試射臺前面拿起一枚還沒裝填的鉛彈。彈丸是新鑄的，表面打磨得還算光滑，但放到手心仔細看，還是能看見合模的細縫。她把彈丸舉到眼前，對著晨光緩緩轉了一圈。
“彈丸沒問題。問題在銃管。”
“銃管？”魯工匠往前走了兩步，“姑娘，銃管咱們可是用——”
“銃管是圓的，彈丸也是圓的。”虞素問打斷他，“圓彈從圓管裡出去，碰上空氣的阻力，方向就偏。這不是你們手藝的問題。”她頓了頓，似乎在找合適的詞，“是東西本身就沒想明白。”
魯工匠和幾個年輕工匠面面相覷。他們聽不太懂什麼叫“沒想明白”，但看虞素問那表情，知道她是真在較勁，不是在發脾氣。
整個操練場安靜了一小會兒。虞素問重新蹲下去，拿起那根通條在地上畫圈，一圈一圈地畫，嘴裡唸唸有詞。幾個年輕工匠屏著呼吸不敢動，魯工匠則扭頭看了看牆邊那一排新銃——十二根，新舊都有，每一根他都摸過，每一根他都試過，每一根到了百步之外準頭都比舊式突火槍強不了多少。
這攤子事，從去年冬天折騰到今年開春，銃管改了四次，藥室改了三次，點火孔改了兩次，銀子花得像流水，到頭來還是這個結果。魯工匠心裡頭不是滋味，但他不說。虞姑娘比他們還急，他看得出來。
操練場邊上忽然傳來腳步聲。
眾人回頭。院門口站著個穿青色常服的年輕男子，素色襴衫，沒系玉帶，袖口挽到小臂，露出半截沾著墨漬的手腕。晨光從他背後照過來，在青磚地面上拖出一道長長的影子。李玉身後只跟了張偉和兩個便衣侍衛，虞清商抱著胳膊斜靠在院門外的牆上，衝裡頭點了點下巴，示意安全。
“陛下——”魯工匠第一個反應過來，膝蓋一彎就要跪。
李玉三步並作兩步走到他面前，伸手扶住了。
“免了。朕今日就是來看銃的，不是來讓人跪的。”他從虞素問手裡拿過那根通條，看了看上面結塊的火藥渣，又低頭聞了一下，“硫磺比例還是高。硫多硝少，燃燒太快，彈丸還沒在銃管里加速完，藥力就散了。這配方阿藥改過沒有？”
虞素問站起來，拍了拍裙襬上的灰。
“阿藥說硫磺比例再降，點火會不穩。這兩天他正在隔壁院兒裡試新方子——把硝石單獨碾碎過篩，篩出來的細粉按三份硝配一份硫加一份炭，重新混。”她轉身往東側工坊的方向指了一下，“剛混出來的藥粉燒得比舊藥慢半拍，但推力更大。昨兒晚上燒了三鍋，兩鍋成了，一鍋炸了。”
“人沒事？”
“沒事。阿藥提前把藥鍋挪到石牆後頭點的火，牆炸塌了半堵，他眉毛燎掉半邊。”
李玉嘴角動了一下，也不知道是想笑還是想說什麼，最終只點了點頭。
“讓他繼續試。炸了就炸了，試藥的牆炸了多少堵朕補多少堵。現在就帶朕去看銃管。”
銃管擱在操練場最裡面的長木臺上，一共十二根，一字排開。舊的銃管是三個月前鑄的，內壁已經磨得發亮，能看見一圈圈的細小劃痕，那是試射次數太多留下的；新的是前天剛出爐那批，內壁還沒打磨乾淨，銅鑄之後用細砂粗略過了一遍，摸上去像鏡面，對著光看能看見鑄造時留下的細微紋路。
李玉拿起一根新管，對著視窗透進來的晨光往裡看。管內光滑，滑得像女人梳妝的銅鏡。但就是這種光滑，讓彈丸在裡面毫無約束。火藥一炸，彈丸往前衝，撞到管壁上就彈開，彈開再撞，撞了再彈，等飛出管口時早就不知道偏移了多少方向。
滑膛槍——他腦子裡蹦出這個詞。十六世紀歐洲步兵的標配，精度靠的是齊射密度和老天爺賞臉。哪怕到了拿破崙時代，滑膛槍的有效射程也就那樣。
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。的決解能天今是不西東這但。產生化準標，刀刻拉盤絞用，管銃定固。機線拉搞得。隊部火的仗打能支一出不造遠永，鬥獨打單人藝手靠是要代時火。來過得數手隻一手好的線膛刻能院學科，辰時個半小了刻匠工老，管銃一。題問的產量——了開轉經已裡子腦，完看一一，意在不他。綠深的兮兮髒變，鏽銅了沾上漬墨後之管銃過，漬墨有就來本上指手。遍一要都他一每，徑直的孔火點、度厚的室藥、路紋造鑄的管新、度程損磨的管舊。看來起拿個挨，面前管銃二十那到走玉李
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