商隊是在卯時三刻動的身。
天還沒亮透，秦淮河上浮著一層薄霧，碼頭上搬貨的苦力已經把跳板踩得咚咚響。周女英站在船頭，穿一身灰布短褐，頭髮用布條束成男子髻，臉上抹了點薑汁混鍋底灰，膚色暗了兩個度，乍一看就是個跟著商隊跑腿的半大少年。
她把短刀往腰帶裡又掖了掖。
刀鞘硌著肋骨，有點涼。
“小東家，”身後有人低聲喚她，“東西都裝好了。”
周女英回頭。說話的是素心坊的老夥計陳平，三十出頭，瘦長臉，跟著她姐姐做了七八年生意，嘴嚴，腿快，是她挑出來帶在身邊的四個人之一。另外三個是趙五、劉大、阿九——都是她從鋪子裡一個個篩出來的。趙五膀大腰圓能扛貨，劉大機靈會算賬，阿九才十四，但記性極好，走過的路見過的人過目不忘。
“瓷器和綢緞裝的哪個艙？”周女英問。
“綢緞在前艙，瓷器在後艙，都用油布裹了三層。”陳平說，“茶葉和藥材在中間，貴重。”
周女英點頭。這批貨是真的要賣的。素心坊在汴梁、洛陽都沒有分號，但金陵的綢緞在北邊一向好賣，尤其是織金緞子和素縐緞，北方商家願意出高價。越是真的商隊，越不容易被盤查。
她往碼頭上掃了一眼。霧裡站著一個人。
馮玉恩。
老太監披著件灰鼠皮斗篷，縮在栓纜繩的石墩旁邊，手裡攥著個油紙包。看見周女英回頭，他往前走了兩步，又把步子收住，站在那兒，嘴巴張了張，沒出聲。
周女英跳下船頭，走到他跟前。
“馮公公，大清早的，露水重。”
馮玉恩把手裡的油紙包塞給她，指尖碰著她手心時抖了一下。
“桂花糕。”他說，“早上現蒸的，路上吃。”
油紙包還熱著。
周女英接過來，低頭看了一眼，又抬起頭。馮玉恩的眼睛裡有些東西在轉，但他沒說別的，只是往後退了一步，躬了躬身。
“姑娘，早去早回。”
周女英把桂花糕揣進懷裡，拱了拱手——像個走江湖的男兒那樣，不倫不類的，但很用力。
“馮公公保重。”
她轉身上船，沒有再回頭。
船伕解了纜繩，竹篙在石岸上一點，貨船悠悠盪開碼頭。秦淮河的水聲裹著船頭破浪的輕響，薄霧裡岸邊的楊柳越來越淡。周女英靠在前艙壁上，摸出那塊桂花糕咬了一口——甜的，但有點噎。
她把剩下半塊包好，塞回懷裡。
船行一日，在採石磯渡口換了馬。
採石磯是南唐在江北的最後一道渡口，平時駐紮著兩百水師，碼頭上盤查極嚴。但周女英手裡有戶部開具的商引，上頭蓋著通商司的大印——這是李玉昨天讓張偉連夜送來的，貨物品類、數量、去向寫得清清楚楚。守渡口的小校驗了商引，又掀開油布角看了看貨，揮手放行。
江北的風比金陵幹，吹在臉上像砂紙蹭過去。周女英騎在馬上，把斗笠往下壓了壓。她騎術不算好——姐姐教過她幾回，但都是在金陵城外的圍場裡小跑。真正上馬趕路還是頭一回，大腿內側被馬鞍磨得生疼。她沒吭聲，咬牙夾緊馬肚子，跟上前面趙五的馬。
陳平騎到她旁邊，壓低聲音說：“小東家，前頭十里是滁州界。滁州現在是宋國管的，過了界碑就有宋軍關卡。”
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