暮色緩緩漫過醉晚居的青瓦，天邊染開一層溫柔橘紅。後廚早已備好銅製暖鍋，炭火在鍋底靜靜燃著，骨湯在鍋中咕嘟翻滾，香氣嫋嫋漫滿整個小院。
春瑩領著幾名小宮女，將切得薄如蟬翼的羔羊肉、鮮菌、嫩筍與各色小菜一一擺上木桌。案邊還放著一碟調好的醬汁，香氣清甜。
沈薏晚拉著秦臻一同在桌邊坐下，沒有大殿裡繁瑣的君臣規矩，也沒有繁複的皇家禮儀，就如同尋常人家的一對夫妻。
“皇上嚐嚐這個，羊肉涮片刻便可，久煮就老了。” 沈薏晚拿起長筷，親手夾起一片羊肉下入沸騰的湯中。
秦臻目光一直落在她身上，唇角含著淺淡笑意，任由她擺弄。“好，晚晚替朕涮的，定然好吃。”
肉片在滾湯裡稍稍一燙便泛出淺白，沈薏晚撈出，蘸上醬汁，遞到他唇邊。秦臻微微俯身，張口吃下，眼底暖意更濃。
一旁的小福子幾人遠遠侍立，不敢上前打擾，只悄悄相視一笑。平日裡威嚴懾人的帝王，此刻在自家娘娘面前，全然沒有半分朝堂上的冷硬。
沈薏晚自己也夾了一筷子菌菇，小口吃著，眉眼彎彎：“好久沒有這般自在了，不用顧忌宮規禮數，安安靜靜吃一頓熱食。”
“往後只要你想，隨時都可以來醉晚居。” 秦臻伸手，輕輕拭去她唇角沾著的一點醬汁，指尖輕輕擦過她柔軟的唇瓣，聲音放得很輕，“無論多忙，朕都陪你。”
沈薏晚臉頰微微發燙，抬手輕輕拍了一下他的手背，低聲嗔道：“奴才們都看著呢。”
秦臻低低一笑，並不收斂，反手握住她放在桌上的手，掌心包裹住她微涼的指尖。“在這醉晚居里，不必顧忌旁人目光。”
銅鍋熱氣氤氳，朦朧了兩人眉眼。晚風穿過院中的菊叢，帶來淡淡的菊香，混著肉湯的鮮香，歲月安靜又溫柔。
兩人只閒談院中花草、往日趣事，說起從前在小院裡一同賞月的舊事，說著市井裡新奇的小食，半句不提朝堂、北疆與慈安宮的算計。這些沉重風波，他們不願打破此刻小院裡難得的鬆弛。
沈薏晚眼底盛著笑意，安靜聽秦臻說起年少時還未登基，偷偷溜出宮嘗過的點心，聽得饒有興致。
與此同時，慈安宮的佛堂依舊香菸繚繞。太后坐在蒲團之上，指尖捻著佛珠，聽老嬤嬤低聲回稟。
“太后，暗線回報，皇上今夜留在醉晚居，與沈氏一同吃火鍋閒談，席間只聊瑣事，未曾談及軍政要務。”
太后捻佛珠的手指微微一頓，眸底掠過一絲冷意：“真是兒女情長。這般緊要關頭，依舊沉溺溫柔鄉。”
老嬤嬤躬身道：“依奴婢看，皇上這般模樣，來日戰事一緊，御史們必定會紛紛上奏彈劾沈嬪魅惑君上，到時候，我們便可順水推舟。”
太后緩緩搖頭，聲音低沉：“不可操之過急。先等北疆傳來範明朗出兵的訊息，那時再點燃朝堂上的烈火，才是最好時機。繼續派人盯著醉晚居與勤政殿，但凡有動靜，立刻稟報。”
“是。” 老嬤嬤躬身退下。
佛堂燭火搖曳，映著太后平靜無波的面容，底下藏著翻湧的野心。
醉晚居暖閣裡，歡聲笑語仍在。銅鍋熱氣升騰，將所有的陰詭風波，暫時隔絕在小院之外。
夜色漸深，天邊懸起一輪清月，點點星子散落夜空。院中菊影婆娑，晚風漸涼。
銅鍋裡的湯底漸漸淡了，桌上的菜餚也已經吃得差不多。沈薏晚微微打了個小小的哈欠，眼底泛起一層淺淺的倦意。
秦臻見了，抬手輕輕撫了撫她的發頂：“累了？我們該回勤政殿了。”
沈薏晚點點頭，有些不捨地望向院內盛放的晚菊：“若是能在這裡住上一夜就好了。”
自從上次回來，秦臻便不許沈薏晚離開自己的視線，讓她以後跟他在勤政殿住，他害怕她和孩子在這個內憂外患的節骨眼上出什麼事。
“改日，朕陪你在此小住。” 秦臻起身，順手將她扶起來，又取過一旁備好的素色披風，仔細替她繫好繫帶，將晚風隔絕在外，“今夜尚有幾份文書要閱看，不能久留。”
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