黑風山南麓的山谷，地勢比沈元舟預想的還要險惡。
兩側是近乎垂直的峭壁，谷口狹窄得只容三馬並行，谷內卻別有洞天——一片約莫三十畝的平坦窪地，有溪流穿谷而過，幾處天然巖洞可以棲身。這地方易守難攻，是個當土匪窩的絕佳選址。
沈元舟帶著周大牛和兩個抬擔架的漢子，在谷口外百步處停下。
擔架上躺著韓三，左腿綁著樹枝固定，臉色蒼白但眼神清醒。他指著谷口隱約可見的哨崗，聲音沙啞：“疤臉劉的人……應該就在裡面。往常這時候，他們該生火做飯了。”
沈元舟眯眼觀察。谷口確實有簡易木柵欄，後面晃動著兩個人影。更深處，巖洞方向有細微炊煙升起。
“周大牛，你帶人在這兒等著。”沈元舟解下腰間的刀，連鞘遞給周大牛，“如果我一個時辰沒出來，或者裡面傳出三聲短哨響，你們立刻帶韓三撤回寨子，不用管我。”
“沈教官！”周大牛急道，“這太危險了！至少讓我跟您進去……”
“兩個人進去，他們會覺得是威脅。一個人進去，他們才會放鬆警惕。”沈元舟拍了拍他的肩膀，“記住，你們現在的任務不是拼命，是把情報帶回去——韓三腦子裡裝的東西，比我的命值錢。”
說完，他整了整身上那件洗得發白的邊軍舊皮甲，空著雙手，大步走向谷口。
“站住！”
柵欄後傳來喝聲。兩個衣衫襤褸但眼神兇狠的漢子探出頭，手裡拿著削尖的木矛。
“幹什麼的？”
“送信的。”沈元舟停下腳步，聲音平靜，“陸家寨的人，想跟劉頭領談筆生意。”
“陸家寨？”其中一個漢子愣了一下，“西邊那個小土圍子？”
“正是。”
兩個漢子交換了下眼神，其中一個轉身往谷里跑。剩下的那個上下打量沈元舟，目光在他臉上的疤痕和挺拔的身姿上停留片刻：“你是行伍出身？”
“以前在邊軍混過飯。”沈元舟淡淡道。
“邊軍……”漢子眼神變了變，多了幾分警惕，也多了幾分不易察覺的敬意。
北境邊軍的名頭，在這些潰兵眼裡還是有分量的。
片刻後，跑進去的漢子回來了，身後跟著三個人。
領頭的是個約莫四十歲的壯漢，左臉從眉骨到下巴有一道猙獰的刀疤，像條蜈蚣趴在臉上——應該就是疤臉劉了。他穿著件半舊的皮甲，腰間掛著一柄帶鞘的直刀，走路時右手習慣性按在刀柄上，典型的軍中老卒做派。
另外兩人一左一右跟著，一個身材瘦高，眼神陰鷙；一個矮壯敦實，手裡拎著把缺了口的斧頭。
“你就是陸家寨來的？”疤臉劉在沈元舟面前五步處站定，獨眼（右眼似乎受過傷，眼皮耷拉著）上下掃視。
“沈元舟。”沈元舟抱拳，“奉我家領主之命，來跟劉頭領談合作。”
“合作？”疤臉劉咧嘴笑了，露出缺了兩顆門牙的牙床，“一個小破寨子，也配跟我談合作？老子手下三十號弟兄，個個見過血，真打起來，半天就能把你們寨子踏平。”
“那為什麼不打呢？”沈元舟反問。
疤臉劉笑容一僵。
沈元舟不等他回答，繼續說：“因為劉頭領是聰明人。打下一個三百人的窮寨子，最多搶到三五天的口糧，但會死傷弟兄，會暴露位置，會引來其他勢力的覬覦——比如正在往北調動的韓家主力，或者南邊虎視眈眈的其他潰兵團夥。”
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