呂懷書換了一身乾淨的素色長衫，梳洗過後，雖依舊清瘦憔悴，卻徹底褪去了落水後的狼狽，一身斯文儒雅的書卷氣。
他踏入正屋，微微垂首，舉止有禮，正要對著屋內眾人躬身見禮。
可目光剛對上蘇文彬的瞬間，他整個人驟然僵在原地，連呼吸都停頓了半拍。
蘇文彬也是身形微震，雙目死死盯著眼前人，眼底翻湧著難以置信的驚愕。
二十多年未見的舊友，一朝猝然相逢，竟是在這樣的境遇裡。
沉寂片刻，蘇文彬聲音微顫，緩緩開口，帶著幾分不確定的試探：
“……呂兄？是你嗎？呂懷書？”
簡簡單單的幾句話，瞬間打開了塵封二十多年的歲月。
呂懷書渾濁的眼底猛地湧上熱意，身形微微顫抖，盯著眼前溫文儒雅的故人，眼眶瞬間就紅了。
“蘇兄……是你？！”
二十多年的闊別，少年同窗早已兩鬢染霜，各自蹉跎半生。
兩人四目相對，一時間千言萬語堵在喉頭，只剩滿心酸澀感慨。
蘇文彬快步上前，伸手扶住他雙臂，語氣滿是驚喜：“真的是你！二十年杳無音信，我還以為你早已遠赴他鄉，萬萬沒想到，咱們還有相見的一日！
你怎會……？”
屋內所有人都看呆了。
誰也沒想到，秦朗隨手救下，帶回家裡的落魄老童生，居然是蘇文彬的年少同窗舊友！
呂懷書長長嘆了一口氣，強忍苦澀，滿眼滄桑：“世事浮沉，身不由己，兜兜轉轉，終究是一場空。”
兩人落座，昔日少年同窗，如今中年相對，句句都是唏噓。
蘇文彬看著眼前舊友，滿心惋惜，直言道：
“呂兄，旁人不知你的功底，我還能不知？年少時書院同窗，你的文采、策論、經義，樣樣都在我之上。當年先生最看好的人是你，人人都篤定你必能年少登科，大展抱負。
何以二十多年科考，次次折戟，落得如今這般境地？”
這話問到了根上。
旁人只當他是天資愚鈍、讀書無用，唯有昔日同窗知曉，他曾經也是文采飛揚的少年郎。
呂懷書苦笑搖頭，眼底滿是無力的宿命感，緩緩道出了自己半生離奇又坎坷的科場遭遇。
“我這一生，大概是天生與科場無緣。”
“第一次下場，臨考天降暴雨，我倉促趕路，考卷盡數被雨水泡溼，字跡模糊，直接作廢，無緣複試。”
“第二次下場，考前一夜屋中失竊，筆墨硯臺盡數丟失，倉促借用具物，心神大亂，通篇章法盡毀，再度落第。”
“後來好不容易穩住心態，準備重頭再來，雙親接連重病，我居家侍疾，前後丁憂六年，錯過數次大考。”
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