一路上，馬車車廂裡嘰嘰喳喳說個不停，聊市井傳聞，講府城的新奇趣事，吵吵鬧鬧，活似幾百只鴨子，吵得秦朗太陽穴突突直跳，只得閉目養神，儘量不去搭話。
一路顛簸，三日之後，一行人總算踏入金川府城門。
兩個月前府試他們才來過此地，府城對他們來說算是熟門熟路，於是徑直趕著馬車往望江酒樓而去。
這家客棧食宿方便，離府學考棚也不算遠，正是趕考學子落腳的好去處。
安頓妥當之後，眾人便各忙各的。
秦朗和李硯幾人每日湊在一起，閉門苦讀，溫習經義，打磨試帖詩，一心撲在備考之上。
秦朝則整日往外跑，帶著秦一穿梭在府城各個商號和雜貨鋪之間，四處接洽生意。
秦氏貨物品質過硬，且獨一無二，再加上這兩年在章南縣摸爬滾打，秦朝處事也老練了不少，言談進退得體。
幾番周旋下來，竟接連談成了好幾筆不小的訂單，心中高興不已。
日子一晃而過，轉眼便到了院試正場開考之日。
這天天還未亮透，四更剛過，街上便已經人聲嘈雜。童生們早早起身，梳洗完畢，穿戴整齊，懷揣筆墨紙硯，紛紛往府學考棚彙集。
院試規矩遠比縣試、府試要嚴苛得多。
考場大門外，有兵士把守，戒備森嚴。
考生要挨個接受搜檢，渾身上下，衣縫、袖口、鞋襪，檢查的頗為仔細。
但凡夾帶片紙，私藏經義抄錄，一經搜出，當即驅逐出場，取消應試資格，往後數年都不得再參加科考。
進考場之前，還要查驗身份文書，核對籍貫，防止冒名頂替。
秦朗與江臨舟幾人排隊等候，依次接受搜檢。一番查驗，確認沒問題後方才領到考牌，按著編號，走入各自的號舍。
號舍依舊狹小逼仄，僅能容一人坐臥，三面土牆，一面敞開，屋內只有一張簡陋的木板桌凳。
進入號舍，考生便要關好隔板，不得隨意走動，不得與隔壁號舍之人交談。
鼓聲響起後，考官當眾拆開考題，開始分發試卷。
本次院試分正場與複試，正場要作兩篇經義，還要寫一首試帖詩。
秦朗並沒有著急作答，而是凝神靜氣，低頭仔細審題。
第一道四書題，出自《論語·學而》：“君子務本，本立而道生”。
要求闡述君子立身修本、治國安民的道理，要結合修身、齊家、治學的實際，看似簡單，但是一不小心就容易浮誇空談。
第二道經義題，取自《孟子·離婁上》：“徒善不足以為政，徒法不能以自行”。
題意圍繞仁政與法度展開，辨析德治與法治相輔相成的要義，既要解讀聖賢本意，又要論述當下吏治民生的道理，立意不能淺白，格局更要開闊。
最後一題是試帖詩，以“清和時節試諸生”為題，五言八韻，押平水韻，要求對仗工整，辭雅意正，要寫出士子應試的心境與報國向學之志。
秦朗指尖撫過卷面，目光緩緩掃過三道題目，心中慢慢安定下來。
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