可牛主廚的嘴嚴得很，好處收了，卻只勸他回去老實做事，其他半句都沒提。
陳廚子寢食難安，平哥兒也跟著受罪，不僅要伺候陳廚子一家，而且還日日擔憂自己的未來，沒幾日便熬得兩眼底下一片青黑，顴骨凹陷。
陳廚子的老孃瞧他模樣怪嚇人的，生怕把人熬出病來，故而到月底便給平哥兒放了三日假，給他了點零用錢，又給他兩條風乾的鹹魚，要他回家裡修養，養好身體再回來。
平哥兒臉上笑著應聲，心裡卻是藏著火，他回家轉了一圈，敷衍爹孃幾句，便蒙著被褥躲在屋裡睡大覺。
平哥兒爹看著心疼，去鋪上買了兩斤滷鴨，一小塊五花肉，又打了一壺酒，回家裡又切了半條醬肉，燴了一鍋子豬肉白菜湯，又把平哥兒帶回來的魚乾也一併擺出來，晚間喊著平哥兒一起吃酒說話。
“我的兒。”平哥兒爹見平哥兒連連夾著肉菜，再看他瘦削了一圈的身子，淌著淚：“要是做不下去就甭去了！我路上遇見南哥兒他爹，說是姚娘子已在裝修鋪面，不日就要開張，咱們回姚娘子那做事，好不好？”
平哥兒不愛聽這個，甕聲甕氣道：“爹，我是要學手藝的人。”
“可那陳廚子……這都兩三月了，都沒讓你去灶上練練手，做的都是打雜幫閒的活。”平哥兒爹為兒子委屈，兒子跟著陳廚子進了狀元樓，起初自家還以為得了好前程，可沒錢也就罷了，日子還過得苦得很。
“拜師學藝都是如此，前兩年打雜幫閒是很正常的，平日裡我也在切菜練習手藝的。” 平哥兒回道。
他不想再提這事，手持筷子點了點面前的醬肉：“話說，這是不是紅姐兒家送來的年禮？味道好生熟悉。”
“是啊。”平哥兒爹點點頭，跟兒子說道：“紅姐兒的師傅……就是那位徐廚娘說這醬肉味道好，讓他們放在她攤上寄賣。”
“光這個年裡，他們家就賺了好幾十貫錢，有鋪子想直接問他們家訂貨，他們還不願意，說都要給徐廚娘家的。”
平哥兒爹難掩羨慕，幾家人本在一條起跑線上，時下兒子前途不明，南哥兒家穩穩當當，而紅姐兒家更是眼看要一衝昇天了。
頓了頓，平哥兒爹指了指那碗吃了大半的滷鴨：“喏，這就是從徐廚娘攤上買的，排了好久的隊才買到的。”
平哥兒手上一鬆，筷子吧嗒落在桌上。半響他故作無事的撿起筷子，擠出笑來：“怪不得味道不一般，恁好的。”
平哥兒爹嘆氣：“早曉得……”
他還沒說完，胳膊就被娘子擰了一把，閉了嘴。可平哥兒已順著這話往下想，早曉得，早曉得，早曉得……
早曉得什麼呢？
平哥兒五味雜陳，一晚上輾轉反側。到次日他還是忍不住，早早出了門，偷偷去懷慶坊張望幾眼。
他不願靠近，只站在斜對面，買了個饅頭不知滋味的嚼著，眼角餘光常往徐香記攤上瞄去。
徐香記的攤位說大不大，說小不小，可門前絡繹不絕的人潮教他咋舌，偶然才能看到內裡忙碌不停的諸人。
紅姐兒，亦在裡面。
明明不過三月光陰，她亦不是馮記客店後那懦弱膽小的模樣，眉眼舒展，笑容燦爛，動作嫻熟地掀開鍋蓋，抓起一把胡麻盡數撒進去，又蓋上鍋蓋，將碩大的鐵盤旋轉一圈。
平哥兒發著愣，下意識看了看自己的手，回想三月間自己的成長。
“哥兒，你是誰家遣來的？”王掌櫃瞅著立在鋪前的平哥兒，隨口問道。
“咦？啊，我就隨便看看。”
“嗐，有啥不好說的，這裡隔三差五就有好些人過來看呢。”王掌櫃上下打量著平哥兒，可平哥兒今日穿的是普通的粗布衣裳，瞧不出來路，他眼珠子一轉，似真似假的說起話：“我跟你說這徐廚娘可是個厲害的，不止是縣衙的官吏，如今勾得府衙的公子哥都到攤上來用飯，真真是——”
“王老貨。”旁邊鋪裡的人聞言，探出頭來：“你這人說的什麼話？人徐娘子手藝好，哥兒邀請徐娘子到家裡當廚娘，你這話說的咋那麼難聽。”
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