白宮，橢圓形辦公室。
冷氣打得很足，但空氣裡彷彿飄著一股子東西燒焦的糊味。那是幾臺軍用級保密電腦主機板同時短路過載留下的味道。
拜爾登跌坐在寬大的真皮椅裡。
他那張佈滿老年斑的臉，此刻灰敗得像一張揉皺了的舊報紙。眼窩深陷，呼吸粗重得像個漏風的破風箱。
桌面上那杯熱咖啡早涼透了，棕褐色的液體表面結了一層死氣沉沉的膜。
“啪。”
幕僚長查理哆嗦著手，把一份剛剛打印出來的民調資料扔在桌上。
紙張滑出去老遠，差點掉在地毯上。
“總、總統先生……”查理嚥了口帶苦水的唾沫，金絲眼鏡後的眼睛裡全是絕望。“最新的網路支援率。”
他聲音發飄，像是在夢遊。
“因為剛才那場……那場直播。您的支援率，在十分鐘內跌破了歷史最低點。現在推特上全是在討論咱們如何密謀下毒、如何暗殺的細節。”
拜爾登閉上眼。
胸腔裡那顆老朽的心臟，疲憊地跳動著。假牙在嘴裡磕碰出“咯咯”的細碎聲響。
“馬斯克那邊呢？”老頭嗓音沙啞拉碴，像生吞了一把粗砂紙。
查理苦笑了一聲，比哭還難看。
“聯絡不上了。SpaceX的總部已經被加州那邊的黃巾信徒圍成了鐵桶。據說馬斯克現在正在洛杉磯那個破教堂裡，拿著掃帚掃院子呢。”
拜爾登猛地睜開眼。
渾濁的眼珠子裡爆出駭人的血絲。他雙手死死摳住真皮椅的扶手，指甲翻了邊都沒覺得疼。
“瘋了……全特麼瘋了。”
他咬著後槽牙，“一個造火箭的首富，去給一個東方神棍掃地？這幫人是在把整個聯邦政府的臉，按在泥地裡摩擦！”
“嗡嗡——”
桌上那部黑色的專線電話突然震動起來。
查理看了一眼來電顯示，臉色瞬間煞白。“是、是紐約那邊打來的。骷髏會的幾位長老……”
拜爾登像觸電一樣，猛地抓起聽筒。
電話那頭，沒有破口大罵，只有死一樣的寂靜。足足過了半分鐘，才傳來一個蒼老而陰冷的聲音。
“拜爾登。你太讓我們失望了。”
那聲音不帶一絲溫度，卻比最惡毒的咒罵還要刺骨。“連加州這塊巴掌大的地方都管不住。現在連天上的衛星都被人奪了去，我們在歐洲的資產轉移路線全暴露了。”
拜爾登喉結艱難地滾了一下。
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