她沒睡。回到府中便命人取出昨夜從宮宴帶回來的密報殘卷，攤在案上一字一句地看。紙頁泛黃，邊角焦黑，是火焚後搶救下來的邊軍急遞。其中幾處字跡模糊，但她記得清楚——第三行末尾那個“義”字，筆鋒轉折銳利，與沈明璃平日寫信的手法如出一轍。她將殘卷鋪開，又取出藏於暗匣中的另一份抄本對照，兩相對照，一處關於糧道排程的標記被刻意改動過，原應是“斷”，卻被描成了“緩”。
天未亮，她已梳洗妥當。換下昨日素淨宮裝，改穿深青色繡銀線雲紋的命婦服，髮髻端正，不飾繁釵，僅插一支白玉簪。她將整理好的錦匣抱在懷中，內裡裝著三樣東西：一份完整的叛黨聯絡圖、一封以沈明璃名義寫給邊疆將領的親筆信物（上有其私印與指痕）、還有一張由庫房調出的採買單據，記錄著某批特製藥材流向太后舊部駐地的時間與數量。
宮門開啟時，晨霧尚未散盡。她步行入內，由小太監引至乾元殿外。殿前已有幾位大臣候著，見她到來皆微微側目。她不避不讓，立於階下靜等宣召。
半個時辰後，內侍掀簾而出：“陛下召沈氏女覲見。”
她抬步而入。殿內燭火通明，皇帝端坐龍椅，眉心微蹙，似有煩憂。他剛看完一份邊報，正擱在案角。
沈清菀跪下行禮，未等開口，先將錦匣高舉過頂。
“臣女今日所奏，非為私怨，亦非家宅紛爭。”她的聲音不高，卻字字清晰，“乃邊疆十萬百姓安危，與社稷存亡之機。”
皇帝目光落下來，略一頓，示意近侍接過錦匣。
她不起身，繼續道：“沈明璃雖已被拘，然其所涉罪行不止欺宗冒位。其數月前曾借壽宴之名，暗中傳遞軍情，策應叛軍南下。所用信物藏於香囊夾層，經太醫辨認，沾有西域迷藥‘昏骨散’殘留。此藥唯宮中舊方可制，流出路徑可溯至慈寧宮藥庫副使李德全——此人三年前任職時，曾受太后親信趙嬤推薦。”
她說一句，內侍便開啟一重封紙。待說到“昏骨散”三字時，皇帝目光一凜。
“你有何證據？”
“有。”她從懷中錦匣旁的袖中取出一張薄絹，“此為邊軍截獲之敵營往來文書複本，提及‘沈小姐信至，糧道已備’，附有接頭暗語三則，皆與沈明璃幼年所習詩文押韻一致。另，其書房暗格中搜得半幅地圖，標註我軍佈防薄弱處，墨跡新舊可驗。”
皇帝展開絹布，臉色沉了下來。片刻後，他喚來司禮監掌印：“即刻傳令兵部，封鎖京畿五道，查所有出入軍驛文書。另，提審李德全，不得用刑，但須錄其供詞。”
殿外風起，吹動簷角銅鈴。沈清菀仍跪著，脊背挺直。
“太后那邊……”皇帝終於開口，語氣緩了些。
“太后仁厚，未必知情。”她低頭，“但若知情而不察，或察而庇護，則禍根已深。今證據確鑿，牽連者不止一人，背後主謀極可能是借太后之勢攪亂朝局之人。陛下若此時不動，恐貽誤戰機。”
皇帝凝視她片刻，忽然道：“你不怕惹禍上身？”
“怕。”她說，“但更怕天下大亂，百姓流離。臣女既知真相，便不能裝作不知。”
殿內寂靜。良久，皇帝輕嘆一聲：“起來吧。”
她緩緩起身，腿有些麻，卻不顯於色。
“此事朕會嚴查。”皇帝將手中絹布摺好，放入案屜，“你回去等訊息。若所言屬實，功在社稷。”
她躬身告退，腳步平穩地走出大殿。陽光照在漢白玉階上，刺得人眯眼。她抬手擋了一下，袖中玉佩微微發熱，像是回應什麼。
宮道盡頭，一道身影匆匆走過，紅袍裹身，腳步急促。她認得那是兵部左侍郎，往常從不早朝的人，今日卻出現在禁宮深處。
她停下腳步，望著那道背影消失在轉角。
馬車已在宮門外等候。她登車，簾幕落下，車內昏暗。青梧低聲問：“小姐，我們回府嗎？”
她沒答。手按在錦匣空去後的衣袖裡，指腹摩挲著玉佩上的裂紋。
遠處傳來馬蹄聲，快騎飛馳而出，直奔城南軍營。聖旨已發，鐵證落地，風暴將起。
