晨光剛照上皇城南門的銅釘，三人已立於宮門前。蕭景珩遞出令牌，守門禁軍低頭查驗後側身放行。沈清菀貼身暗袋裡的油布包裹未動分毫，玉佩安靜地貼在胸前，無熱無震。
他們一前一後穿過三道宮門，腳步未停。親信太監引著沈清菀繞至東宮偏殿後門入內，蕭景淵則由另一條迴廊轉入靜思閣。入宮途中無人交談，只彼此眼神交匯一次，便知各自戒備未松。
夜三更，東宮密室燈影微晃。桌上攤開一張手繪紙頁，墨線勾出六部職官位置，部分名字旁畫有圈點或斜槓。蕭景珩坐主位，指尖敲了敲兵部尚書的名字：“此人先帝舊臣，去年冬曾上折諫減賦稅，被壓下未批。”
沈清菀站在桌側，袖口微動，確認玉佩仍在原位。“他可用。”她說，“但不可直聯。訊息須經女官傳話，走尚儀局藥單夾層。”她取出一支細炭筆，在紙上劃出三條獨立路徑：一條自東宮通御史臺，一條由靜思閣連工部小吏，第三條從尚服局通禮部侍郎家眷。
“我來走外圍。”蕭景淵靠在門邊，手中摺扇輕敲掌心，“那些被排擠的閒官、貶過的言官，平日沒人搭理，反倒耳聰目明。”
蕭景珩點頭，將三枚空白腰牌推至桌中。“聯絡時只說‘梅花三弄’起調兩句，對方若接後三句，方可遞信。”他頓了頓，“證據暫不外露，先探人心。”
次日清晨，沈清菀在偏殿燒燬一份假名錄。灰燼倒入茶渣桶，混著昨日殘湯潑進院角排水溝。半個時辰後，她路過耳房取新送來的藥材時，發現桶底灰堆有輕微翻動痕跡——有人戴著手套扒過。
她不動聲色退回房中，啟動玉佩。意識倒流半炷香時間，畫面回到她提桶出門那一刻。這次她改道穿過後園小徑，將灰燼撒入澆花井口。睜眼後命宮女換水三次，徹底衝散殘留。
午後，蕭景淵從戶部街口折返，叩響東宮側門。他進門便道：“戶部侍郎昨夜閉門謝客，今日原定遞折也取消了。”
沈清菀正在修訂名單，聞言抬眼。“哪位？”
“李仲衡。”
她筆尖一頓，在那名字上畫了個叉。“暫停接觸。”她說，“通知太子，加快進度，三日內必須完成七人串聯。”
當晚，宮中氣氛悄然變化。太后近侍接連出入吏部與刑部衙門，兩名常在御前當值的太監被調往冷宮。早朝點卯時，三位曾與太子共事修書的官員稱病未到。
三人連夜再聚密室。這次地點換在御花園西側佛堂地窖，入口藏於供桌下方。沈清菀鋪開新圖，用紅筆圈出七人：“兵部周大人、御史臺吳大人、工部柳主事、大理寺陳少卿、太醫院許院判、戶科給事中趙大人、翰林院劉學士。”
“單線聯絡。”蕭景珩說，“每次見面不超過兩人，地點不重樣。”
沈清菀補充：“傳遞內容僅限名單所列，不談遺詔，不提玉佩。先以民生弊政為引，試探其是否願追查舊案。”
第三日起，行動全面展開。蕭景珩借巡查屯田事務召見周大人，談話中途屏退左右，低語半刻；沈清菀透過尚儀局老嬤嬤轉交藥方，內夾一行小字：“春寒傷肺，宜補舊賬”；蕭景淵邀劉學士對弈，局間閒談提及先皇愛讀《民本論》，對方神色微變。
第四日傍晚，沈清菀在偏殿核對最後一份回應記錄。墨筆懸在劉學士名字上方，尚未落點。窗外傳來更鼓聲，二更天。
她放下筆，伸手摸了摸胸前玉佩。溫度如常。桌角油燈跳了一下，火光映在紙面，七個人名已全部標紅。
東宮書房內，蕭景珩正將第三封密帖封入蠟丸。外間值守太監低聲通報：“周大人回信，約明日午時於城西演武場相見。”
他點頭，將蠟丸藏入筆管。
靜思閣裡，蕭景淵倚窗飲酒，手中摺扇攤開又合攏。窗外月色清明，他忽然起身，取筆在箋上寫下一行小字：“城南米價三日漲五成，恐有囤積。”寫畢吹乾墨跡，投入爐中焚盡。
宮燈未熄，密語未停。
沈清菀吹滅案頭燈火，屋內只剩玉佩邊緣一道極淡的微光，一閃而沒。
