從皇宮出來，又與東宮密使交代了些後續事宜，待一切安排妥當，沈清菀回到尚書府時，日頭已過中天。馬車停在正門前，她未等小廝掀簾，自己撩開布帷下了車。東宮密使跟了一路，此刻遞上一封密信便轉身離去。她站在階前拆信，紙頁薄，字跡短——“府中未淨，慎防暗箭。”落款無名，但筆鋒凌厲如刀，是蕭景珩的手書。
她將信紙攥進掌心，抬步走入內院。廊下僕婦見她回來，紛紛低頭避讓，連呼吸都放輕了。昨夜宮中旨意下來，皇帝親下令徹查尚書府調包案，趙氏與沈明璃被當場軟禁，闔府震動。可她知道，事情不會就此結束。
果然，剛踏進東廂小屋，貼身丫鬟青禾便迎上來低聲道：“二姨娘昨夜召了老嬤嬤，在房裡關了半宿。今早那嬤嬤從后角門出去，直奔城南去了。”沈清菀坐在案前，指尖輕輕敲了敲桌面。玉佩貼在胸前，隱隱發燙，這是危機將至的徵兆。她沒說話，只起身換了身不起眼的灰青褙子，拿了一本賬冊作掩護，往庫房方向去。
梧桐巷橫穿二進院，是通往趙氏居所的必經之路。她藏身牆後，閉目催動玉佩。微光一閃，意識倒流一炷香時間。畫面浮現：趙氏房中燭火未熄，那老嬤嬤俯身聽令，隨後將一枚銅符塞進袖中；半夜三更，她的貼身丫鬟翻出後牆，把一個油紙包交給守在巷外的漢子；那人接過東西，轉身消失在西街拐角。
回溯結束，沈清菀睜開眼，寒意從脊背爬上來。他們又要動手了，這次目標不是她名聲，而是要給她安個通敵叛國的罪名。
她當即喚來心腹家丁，命人盯住那個送信的丫鬟，又讓青禾悄悄潛入趙氏院中，在她常坐的繡墩夾層裡搜出一份名單——上面記著幾個舊部姓名，還有兩處城外莊子的位置。她不動聲色，反而讓親信偽造一封“密信”，內容寫明“沈清菀已與皇叔殘黨聯絡，三日後於北郊破廟交接兵符”。信紙用的是東宮廢棄的印泥，字跡模仿沈清菀平日批閱賬目的筆法，幾可亂真。
次日清晨，她在正廳召集全府管事議事。王夫人也來了，神色疲憊，眼下烏青，顯然一夜未眠。眾人列席，氣氛凝重。沈清菀端坐主位，慢條斯理地翻開賬本，忽然道：“昨夜有人看見趙院的丫鬟翻牆外出，帶走了東西。這種時候還敢私通外人，是不把府規放在眼裡？”
話音落下，一名婆子戰戰兢兢上前，雙手捧著一個油紙包：“小姐……這是今早在後門撿到的，還沒來得及呈報。”
沈清菀接過，當眾拆開。裡面正是那封偽造的“密信”，還有一枚刻著皇叔舊印的銅符。她冷笑一聲：“好啊，想栽贓我？可惜你們忘了，這印早在半月前就被銷燬了，如今還能拿出來，只能說明一件事——你們還和逆黨有聯絡。”
王夫人猛地抬頭，目光如刀般射向趙氏院中走出的嬤嬤。那嬤嬤臉色煞白，撲通跪下：“夫人明鑑！是二姨娘逼我做的！她說若不照辦，就揭發我兒子偷賣府中木料的事！”
廳內一片譁然。王夫人緩緩起身，手扶椅背，聲音發顫：“趙氏……你到底還想害多少人？”
此時，另一名家丁匆匆進來，呈上從趙氏房中搜出的名單。沈清菀將其攤開念出幾個名字，皆是已被朝廷通緝的皇叔舊部。證據確鑿，再無可辯。
王夫人閉了閉眼，再睜眼時已無半分溫情：“傳我命令，趙氏終身禁足佛堂，非詔不得出。院中所有僕役一律換走，由老管家親自看管。若有私自傳遞訊息者，杖斃不赦。”
命令傳下，全府肅然。沈清菀站起身，走到庭院中央，望著趙氏院落的方向。窗欞緊閉，簾幕低垂，彷彿一座死宅。可就在這一刻，她聽見風裡傳來一句極輕的話：“主子不會棄我……”
她眉頭一蹙。這不是趙氏的聲音，而是那個老嬤嬤臨被拖走前，伏在地上喃喃說出的。
主子？
她握緊胸前玉佩，眼神漸冷。趙氏不過是個棋子，背後另有其人。能讓她如此篤信不疑，甚至在絕境中仍稱“主子”，此人地位必極高，且長期掌控著尚書府的暗線。
遠處宮牆輪廓隱現，晨霧未散。她站在府中高臺，久久未動。
蕭景珩的密信還在袖中，趙氏的陰謀已然敗露，可真正的對手，始終藏在看不見的地方。
