沈清菀佇立在尚書府高臺，晨霧如輕紗般縈繞四周，那遠處宮牆的輪廓在霧氣中隱隱綽綽。她指尖仍殘留著昨夜搜出名單時的涼意，耳邊反覆迴響那句極輕的低語：“主子不會棄我……”不是趙氏的聲音，也不是尋常僕婦的口氣。那老嬤嬤跪地被拖走時，眼神里沒有恐懼，只有篤信。
她轉身回屋，取來一冊泛黃舊檔，翻至“乳母名錄”一頁。指腹停在“陳氏”二字上——趙氏早年乳母，三年前病故，葬於城南義莊。但記錄末尾有一行小字：其侄女入宮為雜役宮女，供職西六宮浣衣局。
這便是突破口。
她合上冊子，喚來青禾，低聲吩咐幾句。半個時辰後，一輛印有“春祭貢品”字樣的馬車從側門駛出，混入通往皇城的車隊之中。她換了一身粗布衣裳，頭戴斗笠，坐在車角不起眼的位置。車輪碾過石板路，發出沉悶聲響。進宮門時，守衛查驗文書，目光掃過車內，只當是普通採買僕役，揮手放行。
馬車停在皇城西側貨棧，她趁人不備，悄然下車。按事先記下的路線圖，貼著宮牆邊緣前行。此處少有人跡，牆根下積著昨夜雨水，青苔溼滑。她繞過一處廢棄灶房，轉入一條窄巷，盡頭是一口枯井。據青禾打探，那名宮女每逢午時會來此取水換班。
她在井邊假山後藏好，等了約莫半刻鐘。腳步聲由遠及近，一個瘦小身影提著木桶走近。沈清菀閃身而出，一把扣住對方手腕，動作輕卻有力。宮女驚得幾乎叫出聲，被她迅速捂住嘴。
“別怕。”她鬆開手，從袖中取出一小塊銀錠塞進對方掌心，“我不是來害你的。”
宮女喘著氣，低頭盯著銀子，嘴唇發抖：“你……你是誰？”
“我想知道，最近有沒有人從宮外給你傳話？或者，你見過什麼不該看的人？”
宮女猛地抬頭，眼神慌亂：“我不知道你在說什麼！我就是個洗衣服的，什麼都不知道！”
沈清菀盯著她：“陳阿姐，你姑母是趙二姨娘的乳母。她死後，你還能留在宮裡，靠的是誰？”
宮女臉色驟變，往後退了半步：“那都是過去的事了！我現在只管幹活，不問別的！”
“可你昨晚去了趙氏院外。”沈清菀語氣不變，“有人看見你站在梧桐巷口，站了足足一盞茶時間。”
宮女呼吸急促起來，手指緊緊攥住木桶把手：“我沒有！我沒有去！”
就在這時，遠處傳來鐵甲碰撞聲，節奏整齊，正朝這邊靠近。巡邏侍衛來了。
沈清菀眉心一緊，立刻催動胸前玉佩。微光一閃，意識倒流一炷香時間。
她重新睜開眼，仍在井邊，但天色略亮幾分。這一次，她不再現身，而是提前繞到另一側假山縫隙，蜷身蹲伏。片刻後，宮女果然出現，依舊提著木桶。她剛放下桶，便聽見暗處傳來一聲極輕的呼喚。
沈清菀屏息凝神。
宮女四顧無人，快步走向井沿，從石縫中抽出一張疊好的紙條，塞進袖裡。她轉身欲走，卻被沈清菀攔住去路。
“這次我沒再嚇你。”她聲音壓得很低，“我只是想知道，這張紙是誰給你的？”
宮女渾身發抖，終於開口：“是……是一個蒙面人。每三日酉時來一次，在這裡留下東西。我只負責轉交給太后身邊的林姑姑……別的我真不知道！”
“蒙面人長什麼樣？”
“我不知道！他穿太監的衣服，但從不說話，也不露臉……我連他是高是矮都說不準。”
鐵甲聲再次逼近，比剛才更近。沈清菀知道不能再問。她迅速又塞了一塊銀子進宮女袖中：“若你還想活到明天，明日此時，來尚書府角門找青禾。”
說完，她轉身貼牆而行，計算著侍衛換崗的間隙。前方是條夾道，通向一處廢棄花圃。她記得那裡有個塌了半邊的涼亭，可供藏身。腳步聲越來越近，她加快速度，剛拐進夾道，便聽見身後傳來一聲喝問。
“什麼人！”
她沒有回頭，繼續向前。下一瞬，玉佩再度微光流轉，意識倒回一炷香前。
這一次，她選擇不同的路徑。回溯結束後，她已提前繞至花圃涼亭後方，靜待侍衛隊伍經過。鐵靴踏地聲由遠及近，七名侍衛列隊而行，手持長戟，巡查一圈後原路返回。
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