田稅的事傳開之後，馬平川在私塾裡的處境微妙地變了。以前靠“我爹有錢”——綢衫、湖州筆、丫鬟送飯。現在三郎幫全村省了幾十兩罰金，馬文忠是想多收稅的那個人。兩件事放在一起，座位排列自己重新洗了牌。
連畫烏龜的胖男孩都不跟馬平川說話了——他爹是第一個跟著李文進家去縣衙補登田契的。回家一說“馬平川他爹是馬文忠”，他爹說“離他遠點”。胖男孩第二天把座位往左挪了一寸。不是故意的——身體本能。馬平川注意到了。湖州筆在紙上頓了一下。
馬平川的報復沒選在私塾。他選了村口。那天下午最後一堂課是趙先生的《論語》。馬平川被叫起來背“己所不欲勿施於人”，他背出來了——破天荒第一次。但背完之後趙先生看他，說了一句：“背對了。但你沒在聽你自己背的東西。”全班安靜了一拍。馬平川坐下的時候，嘴角沒有翹。下課後他是第一個走出祠堂的——沒有像平時那樣等所有人都走了再慢慢收拾。
三郎和蘇文卿走出祠堂的時候，晚霞剛鋪滿西邊的天空。蘇文卿說今天的《論語》講得好，“己所不欲勿施於人”這段他以前背過。三郎說你也背對了但趙先生沒誇你。蘇文卿說我不需要誇，我只需要知道背對了。兩人走到老槐樹下。
馬平川站在樹下。旁邊站著兩個比他大兩三歲的男孩——不是私塾學生，是鎮上的。一個臉上有顆痣，一個剃著光頭。光頭手裡一根竹竿，斜靠在樹幹上，竹竿上沾著泥，剛從河邊撿的。這種竹竿打人很疼——不會斷，只留瘀青。
“唐逸，你挺能啊。幫你家省了罰金，現在全村誇你。”馬平川往前走了一步。“你知不知道我爹那天回去之後，在書房砸了一個茶杯。宜興紫砂。三百文。我爹這輩子沒砸過東西——你是第一個讓他砸東西的人。”
三郎看那顆痣和那個光頭。竹竿靠在樹上，沾著河泥。村口的風從稻田那邊吹過來，把老槐樹的葉子颳得嘩啦啦響。
“你爹的茶杯是你爹的事。你堵我是你的事。你打算怎麼收場？”
馬平川愣了一下。他腦子裡的劇本只有兩個版本——“唐逸求饒”和“唐逸逃跑”。沒有“你打算怎麼收場”。
“我現在就可以讓你知道。”馬平川退半步，看了一眼光頭。光頭把竹竿拿起來。
蘇文卿往前走了一步。不是擋住三郎，是並排。聲音不大，語氣很平靜。
“馬平川。你爹在縣衙戶房的關係——那個孫師爺——昨天被調到別的縣了。縣衙發的公文。我爹的一個學生現在在府衙當差，把這次清丈田畝的事報上去了。你爹的關係斷了。你要不要再回去問問你爹——今天摔了幾個茶杯。”
馬平川的臉色變了。不是憤怒——是資訊差。他不知道自己不知道這些。光頭看了一眼馬平川，竹竿放下來了一半。
“你——你爹不是——你爹早死了。”
“我爹死了。”蘇文卿接道：“他的學生沒死。每年過年都來我家坐一炷香。去年來了七個。有一個在府衙。”
馬平川的嘴張了張，又閉上。光頭完全把竹竿放下了。痣的手從兜裡抽出來——空的。兩人往後退了半步。馬平川一個人站在前面，忽然發現帶來的人已經不在身後了。風吹過來，老槐樹的影子在地上晃了一下，剛好把他的影子跟那兩個人隔開了一步的距離。
三郎看著蘇文卿的側臉。嘴角那個弧度還在，眼睛裡沒有笑。不是憤怒，不是恐懼——是準備好了。這份安靜是從他爹的紡車邊、母親的藥碗邊、每天天沒亮劈柴時練出來的。
馬平川帶著兩個人走了。光頭臨走把竹竿扔在樹下。竹竿在泥地上彈了一下，不動了。
兩人繼續往村口走。走了十來步，三郎說：“你爹的學生在府衙——真的？”
“真的。”
“去年來了七個？”
“三個。我需要多說四個。”
三郎沉默了一拍。笑了。蘇文卿也笑了——嘴角弧度回來了，這次眼裡有笑。
“你剛才問『打算怎麼收場』——是故意的吧。”
“對。有人教過我：別回答對手的問題。問他一個問題，讓他回答你的框架。”
蘇文卿想了想。“那個人是不是——”
“別說。”
“行。”
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