八月中旬一過，天就變了。早晚的涼風從山溝裡灌下來，帶著一股子草木將枯未枯的澀味兒，露水一天比一天重，早晨起來院子裡晾衣裳的繩子一摸都是溼漉漉的。老榆樹上的葉子邊緣開始泛黃，半黃半綠地綴在枝頭，風一吹就沙沙響個沒完。趙鐵軍蹲在井臺邊洗臉的時候，看見屋簷底下的黑風也從樹蔭底下挪到了灶房門口曬太陽，尾巴搭在門檻上，耳朵時不時朝著屯子方向轉一轉。
灶房裡趙母正在往酸菜缸裡壓石頭，酸菜是今年新醃的，白菜剛從地裡砍回來沒幾天，碼在缸裡一層鹽一層菜，缸口壓著大石頭，正等著它慢慢漚。趙鐵軍洗完臉甩了甩手上的水，進屋看了一眼林秀蘭的肚子——已經鼓得老高了，走兩步就要歇一歇，腳踝又有些腫起來，她坐在炕沿邊縫一件小棉襖，針線走得不快不慢的。
屯子裡開始有人串門了。先是劉嬸子來借鹽，借完了鹽沒走，站在灶房門口跟趙母嘮了半天的閒話，嘮著嘮著就扯到了莊稼上。今年的苞米長得好，棒子比我胳膊還粗，可越是這樣越叫人揪心，那山上的東西也盯著呢。去年秋收前，西坡那片苞米地被野豬拱了半畝地，一宿之間就沒了。劉嬸子拍著大腿嘆氣。
劉嬸子走了沒多久，隔壁老孫家的媳婦挎著一籃子新摘的豆角來了，豆角是來送給林秀蘭補身子的，籃子擱下之後她也站著沒走，說的也是差不多的話。這眼瞅著就要收秋了，咱屯子得商量商量護秋的事，去年虧大了，今年不能再那樣。
下午的時候，趙萬山扛著鋤頭從地裡回來，進院子的時候臉色比平時沉了幾分。他把鋤頭靠牆根放好，蹲在井臺邊洗手的時候，頭也沒回地跟趙鐵軍說了一句：大隊部那邊讓人帶話了，明晚上開會，商量護秋的事。各家各戶都得去人。你跟我一道去。
趙鐵軍正蹲在院子裡編一隻新揹簍，柳條子在手裡穿來穿去，聽見這話抬頭看了一眼他爹的背影：知道了。
第二天傍晚，屯子東頭大隊部的那間大屋子裡坐滿了人。二十幾戶人家，每家來了一個主事的，屋裡的長條凳不夠坐，有人蹲在牆角，有人坐在門檻上，有人乾脆站著靠在牆邊。煤油燈掛在房樑上，昏黃的光把滿屋子人的臉照得明暗交錯。生產隊長老吳坐在屋子正中間那張桌子後面，手裡端著一隻搪瓷缸子，缸子裡的茶水涼了也沒顧上喝，先清了清嗓子把滿屋人的聲音壓下去。
行了行了都別吵吵了。今兒把大夥叫來就說一件事——護秋。老吳把搪瓷缸子擱在桌上，手指頭在桌面上一敲一敲的，眼瞅著苞米、黃豆、土豆都要收了，山上那些東西今年格外多。前兩天西溝的趙老四家地說看見五六頭野豬在溝邊轉悠，再往前半個月，靠山屯那邊有戶人家的菜地被黑瞎子刨了，半夜去的，第二天早上地裡跟犁過似的。咱黑熊溝屯這塊的莊稼不比他們差，長了這麼好的棒子，要是讓牲口糟蹋了，一秋不收三年白乾。
屋裡嗡嗡地響了一陣。有人拍大腿說去年他家苞米地被拱了半畝，有人接話說他那塊黃豆地被狍子踩了，七嘴八舌吵吵了一氣。老吳端起搪瓷缸子喝了一口涼茶，又敲了敲桌面：行了行了！現在不是說去年的時候，是說今年咋辦。護秋得有組織，有分工，各家各戶出人出力氣。得有個領頭的，把活兒分下去。
老吳的目光在屋裡掃了一圈，落到了趙萬山身上：老趙，你打了一輩子獵，山裡的東西你最有數。你來當這個隊長，帶著大夥幹。你點頭，這事就定了。
滿屋子人的目光都轉向趙萬山。趙鐵軍他爹坐在靠牆的一條長凳上，兩隻手搭在膝蓋上，背微微駝著。他聽見老吳的話沒有立刻接，眼皮抬了一下，看了看屋子裡那些望著他的臉，沉默了幾息才開口：隊長我當。但光我一個不行，得有人搭把手。
他的目光從對面移過來，落在趙鐵軍身上：我兒子鐵軍給我當副手。他打獵的手藝你們也都看見了，那頭三百多斤的豬是他一個人放倒的。他來安排具體的分工和換崗，我聽他的排程。
屋子裡安靜了一瞬。有人了一聲，有人點了點頭，沒人吱聲反對。老吳在桌子後面拍了一下桌面：那就這麼定了！趙萬山當隊長，趙鐵軍當副手。各家各戶的勞力排個班，誰守哪塊地、什麼時辰換崗，鐵軍你來安排。
趙鐵軍從牆邊直起身來，走到桌子前面，拿過老吳遞過來的一張紙和半截鉛筆頭。他沒有急著落筆，先抬頭在屋子裡掃了一圈，心裡把黑熊溝屯周圍的地形過了一遍——屯子東邊是大片的苞米地，地勢平坦，視野開闊；南邊靠山坡的幾塊梯田種著黃豆，坡陡林子密，是野豬最愛下山的通道；西邊靠近西溝的是一片雜糧地，靠著一片灌木叢，狍子和獾子最愛從那邊鑽出來。
東邊那一片是重點，苞米最多。孫叔、劉叔、李木匠，你們三家守東邊，從晚上八點到凌晨兩點一輪，兩點到天亮換下一班。趙鐵軍用鉛筆頭在紙上劃拉著，聲音不高但每一個字都清清楚楚的，南邊山坡那片是林子下來的必經路，野豬和黑瞎子都喜歡走那條道下山。二叔您帶著我大哥和建軍守南邊，你們三個輪班，每班兩個人，一個人在坡頂放哨一個人在下頭待命。西邊那片雜糧地狍子獾子多，但大的牲口不愛去，老王家老劉家你們兩戶輪著守，火堆不能斷，隔一個時辰放一槍空槍，嚇唬也好使。
他說完抬起頭：每片地統一配兩把獵槍和若干彈藥，火藥不夠的到我家來領，我備了一些。火把多做些，每個守夜的點至少備三根，換班的時候把下一班點的火堆先引好。誰家的狗能帶出來的都帶上，比人管用。
老吳在旁邊聽完，端起搪瓷缸子喝了一口茶，衝趙鐵軍點了點頭：安排得明白。那就按這個來。
散會的時候趙鐵軍走到門口，黑風正蹲在門外等著，看見他出來站起來搖了搖尾巴。趙鐵軍蹲下來拍了拍黑風的腦袋，帶著它回了家。回到家他沒急著進屋，先蹲在灶臺邊把土銃重新拆開檢查了一遍——槍膛用乾布擦了三遍，火繩換了根新的，彈藥重新配了，鐵砂的顆粒選了中等偏大的，對付野豬和狍子都夠用。他又把彈弓擦了一遍，皮筋重新緊了緊，口袋裡的石子兒換了一批新的，圓潤齊整。
做完這些已經是後半夜了，趙鐵軍吹了燈躺下來慢慢沉睡過去。
