秋圍的活兒幹完了之後，屯子裡的人看趙鐵軍的眼神開始變了。以前是站在遠處指指點點，嘴裡的話半真半假地漂著；現在走對面碰上了，先咧嘴笑一下再開口，打招呼的聲音比從前亮堂了一截。尤其是劉滿囤他娘在屯子口被劉嬸子問“你家最近咋總聞著肉香”的時候，老太太回了一句“滿囤跟著鐵軍趕山哩”，那話傳得快，幾天功夫就散遍了黑熊溝屯的二十幾戶人家。
吳老二站在趙鐵軍家院門口那天下午，日頭剛過正午不久。他穿著一件洗得發白的舊藍布褂子，領口磨了毛邊，站在院門口也沒有進來，一手拎著兩瓶酒——瓶口封著紅蠟，商標紙磨得掉了一角，露出來的瓶身上印著“高粱”兩個字，歪歪扭扭的。另一隻手在褲腿上蹭著，蹭了兩下又換了另一條褲腿蹭，像是想把那層布面擦乾淨一點。
他今年三十出頭，身板不差，從前跟著陳麻子在屯裡遊手好閒過幾年，偷雞摸狗的事沒少幹，後來陳麻子混得越來越垮，他也沒撈著什麼油水，去年冬天還因為他偷了生產隊半袋苞米麵被大隊部罰了站半天，凍得腳後跟開了口子。他在門口站了好一會兒，直到趙鐵軍從灶房出來倒水看見了他，他才往前邁了半步，把那兩瓶酒遞過來：“鐵軍哥，我……我來跟你賠個不是。”
趙鐵軍把水盆擱在灶臺邊，在門檻邊蹲下來，看了他一眼，又看了一眼他手裡的酒瓶，沒有接。“你跟我賠啥不是？”
“以前不懂事，跟麻子叔混過一陣子，幹了不少混賬事。”吳老二蹲下來，把那兩瓶酒擱在趙鐵軍腳前的門檻邊上，手指在瓶口封蠟上按了一下又縮回去了，“我也知道你的活沒我乾的分，我就是來表個態度，以後不沾那些亂七八糟的東西了。屯裡人現在都跟著你幹，我……我也想學點正經營生。”
趙鐵軍蹲在門檻邊沒有動，目光從吳老二臉上移到酒瓶上，又移回到吳老二臉上：“酒你自己留著，拿回去孝敬你爹。”他把酒瓶從門檻邊拿起來遞迴吳老二手裡，“一個月後要是你還在五保戶陳奶奶家挑水，回來找我。挑夠一個月，水缸天天滿著，柴火垛不塌，我給你活兒幹。”
吳老二接過酒瓶在手裡攥著，嘴動了一下，像是想說什麼，但沒有出聲。他把酒瓶夾在胳膊底下，站起來在院門口站了幾息，轉身走了。走到屯子中間的土路上時他低頭看了一眼自己手裡的酒瓶，沒有回自己家的方向，而是朝著屯子西頭陳奶奶家的方向拐了過去。
趙鐵軍蹲在門檻邊看著他的背影消失在老榆樹底下，站起來把門邊那盆水端起來潑在牆根底下的菜地上，水滲進乾裂的泥縫，在土面上留下一片深色的溼印子。
吳老二真的開始給陳奶奶家挑水了。第一天挑了兩擔，水缸滿了，他又把院牆根底下那堆散柴歸攏了碼好。第二天挑了三擔，把灶臺邊上那隻空了半月的鹽罐子填滿了——是自己從家裡勻的鹽。第三天開始他每天早上去挑水的時候路過趙鐵軍家門口，也不進來，就走過去，步子比頭兩天快了一些。屯子裡有人議論，說“吳老二那癟犢子居然開始幹活了”，也有人看見他挑著水桶走過屯子中間的土路時，水桶晃得厲害，水潑出來撒了半褲腿，但他沒有停下來，桶裡的水越漏越少，一路晃到陳奶奶家院門口，才穩住了桶身，慢慢跨過門檻。
一個月之後，吳老二又站在了趙鐵軍家院門口。這回他沒有拎酒，身上穿著一件舊褂子，但洗得乾淨，頭髮也用溼手抿過了。他站在門口沒有進去，等他看見趙鐵軍從灶房出來才開口：“鐵軍哥，陳奶奶家水缸我挑了三十天，一天沒落。柴火垛添了四回，鹽罐子續了兩回。”
趙鐵軍走到院門口，看了他一眼。吳老二的臉比一個月前黑了一些，像是被日頭曬的，下巴上也冒了一層青色的胡茬。“水缸滿著？”
“滿的。”
“柴火垛呢？”
“剛碼過，夠燒五六天。”
趙鐵軍在門口站了一會兒，然後側身讓開了門口：“進來吧。”吳老二跟著進了院子，在井臺邊蹲下來。趙鐵軍從灶房門口端了一碗水遞給他，吳老二接過來喝了一口，沒有喝完，端著碗擱在膝蓋上。
“吳老二，你以前幹過的混事我記著。”趙鐵軍蹲在他對面，“但人都有糊塗的時候，能回頭就是好樣的。你既然挑了三十天水沒斷，那活兒就是幹下來了。往後你跟著我，算外圍，跑腿、守夜、搭把手，幹好了再往後排。犯錯一次，沒有第二次機會。”
吳老二蹲在原地，把那半碗水端起來喝乾了，碗沿在嘴唇邊停了一瞬才放下來。他把空碗擱在井臺上，站起來：“鐵軍哥，我記住了。”
趙鐵軍也站起來，彎腰從井臺邊的揹簍裡翻出一根備用的趕棍，塞到吳老二手裡：“明天早上到東邊那片地頭，劉滿囤會給你分活兒。你聽他安排，先把地頭的草清一圈，再把田埂上的坑填了，他不說你停你就別停。”
吳老二把趕棍握在手裡，低頭看了看——趕棍是新削的，一端削尖，另一端磨了圓角，表面還帶著新木茬的毛糙感。“行。”他把趕棍夾在胳膊底下，轉身出了院門，走了幾步又回頭，趙鐵軍正蹲回井臺邊洗手，像是剛才那段對話已經完事了。吳老二把趕棍從胳膊底下抽出來握在手裡掂了一下，朝著東邊的方向走了。
趙鐵軍洗完手站起來的時候，從院門口望出去，屯子東頭的土路盡頭有一個背影正慢慢走遠，手裡握著那根新趕棍在路邊試了試重量，走路的姿勢跟一個月前站在院門口拎著酒瓶的那個姿勢不太一樣了，背比之前挺直了一些，步子也落得穩了，趕棍在他手裡沒有拖在地上，而是平端在身側。暮色正在從天際線上漫過來，把他走遠的身影慢慢融進了田埂和樹影之間的暗處，草尖在風裡晃動了一下，又恢復了靜止。那根木棍頂端削尖的斷面在最後一抹夕照裡反了一瞬細弱的光，又暗下去了，像被什麼收進影子裡一樣。
