猩紅色的煙柱升起來的時候，陳默正帶著三十騎從野狼灣往北疾馳。黎明的天色本該越來越亮，可實際上，天光卻變得越來越暗。不是烏雲遮日的那種暗，而是一種不正常的、如同暮色提前降臨的昏沉。北風裹挾著祁連雪山的寒氣從冰川上傾瀉而下，將荒原上的枯草吹得貼地倒伏，也將那根猩紅色煙柱吹得微微傾斜，卻始終凝而不散，像一根從地底伸出的血色長矛，釘在北方的天際線上。
柳青衣第一個發現不對。她策馬趕上陳默，伸手指向那根菸柱的方向，風將她的聲音吹得斷斷續續：“那是什麼煙？不是狼煙，顏色不對。”
陳默勒住馬，眯起眼望向北方。他在雁回山打了十幾年的獵，見過山火的黑煙，見過炊煙的青煙，見過狼煙的灰煙，可從沒見過這種顏色的煙。猩紅色，濃得像血，而且在晨光中不散不淡，反而越來越濃，彷彿煙柱內部有什麼東西在源源不斷地燃燒。更讓他心頭一沉的是，那根菸柱的位置，恰好在他們前進的方向上——青石口以北，大約三十里處。
“阿寧。”他回頭喊道。
阿寧策馬上前，她不需要陳默多問，只看了一眼那根菸柱，臉色就變了。不是驚訝的變，是恐懼的變。她的嘴唇動了動，聲音比北風還冷：“血煙。黑蠱一脈的血煙。”
“血煙是什麼？”
“是一種訊號，也是一種召喚。”阿寧的手不自覺地握緊了韁繩，指節泛白，“我在苗疆的師門典籍裡看到過記載。黑蠱長老級別的人物，用自己的精血混合蠱蟲煉製，點燃之後會形成猩紅色的煙柱，凝而不散。它的作用有兩個——第一，是向方圓百里之內的所有黑蠱弟子傳遞訊號，告訴他們長老所在的位置，召集他們匯聚；第二……”她頓了頓，聲音壓得更低了，“是獻祭。”
“獻祭什麼？”
阿寧轉過頭，看著陳默，眼中的那層霧終於散開了，取而代之的是一種他從未在她眼中見過的恐懼。不是怕死的恐懼，是那種面對超出理解範疇的、不可名狀之物時的恐懼。
“獻祭給蠱神。黑蠱一脈信奉的蠱神，傳說中是一頭沉睡在地底深處的遠古蟲王。黑蠱長老用活人的血肉和靈魂獻祭，可以短暫地喚醒蠱神的一縷意志，借用它的力量。典籍上說，血煙升起之處，便是獻祭之地。獻祭的規模越大，血煙越濃，持續的時間越長。”
活人獻祭。
陳默的手猛地握緊了刀柄。他想起佘三離開雁門關時說的那句話——“橫水以北，是老朽的地盤。”他一直以為佘三說的是他在北境經營多年，佈下了無數眼線和暗樁。可現在他忽然明白了，佘三說的“地盤”，不是勢力範圍的意思。是獵場。橫水以北的廣袤土地，那些散佈在北境荒原上的村莊、牧場、獵戶、零散的邊民，全都是他的獵物。
“林破。”陳默的聲音沉得像一塊生鐵，“青石口還有多遠？”
“不到二十里。”
“加快速度。我要看看，佘三在獻祭什麼。”
三十騎重新策馬，在昏沉的晨光中朝著青石口的方向疾馳。馬蹄踏碎了荒原上的薄冰，濺起的冰屑被北風捲起，打在馬腹上發出沙沙的聲響。越往北走，天色越暗。明明已經是辰時，太陽應該升起來了，可天穹上那輪白日被一層灰濛濛的東西遮住了，只剩下一團模糊的光暈，像是隔著一層髒水看燈火。空氣裡開始瀰漫一股氣味，很淡，被北風吹得若有若無，但陳默聞到了——是血腥氣。
不是戰場上那種新鮮的血腥氣。是大量的、已經凝固了的、被寒冷凍結住的血液，在晨光中緩慢揮發出的那種甜膩的、讓人胃裡翻湧的氣味。
青石口到了。
或者說，青石口的遺址到了。
這座二十年前被玄甲鐵騎放棄的軍鎮，坐落在兩座低矮的山丘之間，雁門河的一條支流從鎮子西側流過。鎮子不大，原本只有一條主街，百來戶人家，一座小校場，一圈夯土城牆。二十年的風沙侵蝕，夯土城牆已經坍塌了大半，只剩下幾段殘垣，像是斷裂的肋骨戳在荒原上。鎮子裡的房屋大多塌了，只有少數幾間還勉強撐著屋頂，椽子從塌陷的屋頂中戳出來，在風中搖晃。
可此刻，青石口不是空的。
鎮子中央的小校場上，整整齊齊地跪著人。不是活人，是死人。
至少有兩百具屍體，被擺成了一個大圓的形狀，所有人都是跪姿，面朝圓心，雙手被反綁在身後，頭顱低垂，像是在進行某種詭異的朝拜儀式。北境的嚴寒將他們的屍體凍得僵硬，保持著死前最後一刻的姿勢。他們的血從被割開的咽喉中流出，在身前匯成一道道暗紅色的冰痕，所有的冰痕都朝著圓心延伸，在那個圓心處匯聚成一個小小的血池。血池已經凍成了冰，冰面上豎著一根手臂粗的黑色木樁，木樁上刻滿了阿寧看不懂的苗疆符文。那根猩紅色的煙柱，正是從這根木樁的頂端升起的。
木樁上綁著一個人。
一個女人。
她穿著北境邊民常見的粗布棉袍，頭髮披散下來遮住了臉，身上的棉袍被血浸透了大半，在嚴寒中凍成了一塊暗紅色的硬殼。她的雙手被鐵釘釘在木樁上，鐵釘穿透了手掌，釘入木樁深處。可她還活著。陳默看見她的胸口還在微微起伏，每一次呼吸都從嘴裡撥出一小團白霧。
“散開，警戒。”他壓低聲音下了命令，然後翻身下馬，帶著柳青衣和阿寧，朝校場中央走去。
離木樁還有三丈遠的時候，那個女人似乎感應到了什麼，緩緩抬起了頭。
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