絕命谷的風雪終於被遠遠拋在身後。數千北疆鐵騎列成整齊行陣，踏碎厚積雪原路折返，馬蹄碾過冰封凍土，揚起的雪霧連綿數里，像是一條遊走在雪原之上的銀龍。
佘霜歸始終親自橫抱著沈紅妝，不敢有片刻轉手。即便手臂早已酸脹發麻，他也不曾挪動分毫姿勢，特意用自己的外袍層層裹緊她的身軀，隔絕沿路刺骨寒風。後背貫穿傷牽動肺腑，沈紅妝一路大半時間都陷入昏沉，偶爾睫毛輕顫甦醒片刻，第一眼看見的永遠是他緊繃的下頜線條，和眼底藏不住的焦灼疼惜。
“又醒了？”佘霜歸腳步稍稍放緩，聲音壓得極低，生怕驚擾她休養，“谷中醫官給你敷了療傷秘藥，只是邪氣入體太深，一路顛簸怕是又添痛楚，再堅持一陣，入城便能安穩靜養。”
沈紅妝微微睜眼，眼波虛弱似水，指尖費力抬起，輕輕勾住他衣襟邊角。傷口每一次隨馬背顛簸拉扯，都帶來撕裂般的劇痛，可只要靠在他溫熱堅實的懷抱裡，鑽心的疼意便能淡去大半。
“連累你一路抱著我行軍，拖累大軍行進速度了。”她氣息微弱，唇角勉強牽起一抹淺淡笑意，“北疆將士戍邊守土，本該奔赴隘口布防，卻因我一人滯留在雪原，我心中過意不去。”
佘霜歸低頭，鼻尖輕蹭過她微涼的髮鬢，眼底殺伐盡數消融，只剩繾綣溫柔：“大軍佈防關乎一城安危，你的性命，關乎我的餘生歸宿。城池丟了尚可死守奪回，若是你出半點差池，縱有萬里疆土，於我而言也是一片荒蕪空城。”
一句話分輕重，家國與情愛分得清明，卻又緊緊相融。將士守國門，他守心上人，從來互不衝突。
身側策馬隨行的葉秋生將這番對話聽得真切，心中感慨萬千。他追隨魏蒼瀾多年，見慣了邊關將帥鐵血無情、只重權謀軍功，卻從未見過這般能將兒女情長與家國大義平衡得恰到好處之人。也終於明白，為何佘霜歸明明孤身入局，卻總能讓人甘願傾心相助。
“佘兄無需多慮，我早已傳令前鋒騎兵先行趕回城池佈防，主力部隊放慢行程護送你們二人，絕不會耽誤邊關防務。”葉秋生策馬靠近幾步，壓低聲音稟報，“方才清點撤出絕命谷的人手，有三名斥候悄無聲息失蹤，沒有留下打鬥痕跡，雪地之中也無逃逸腳印，憑空消失得蹊蹺。我派人分段搜山，只在他們最後停留的位置，撿到一枚紋路古怪的青銅小令牌，絕非血衣一脈，也不是暗河慣用的標識。”
話音落下，葉秋生抬手遞過一枚巴掌大小的青銅令牌。牌身鏽蝕斑駁，刻著纏繞交錯的流雲暗紋，紋路層層巢狀，內裡藏著一枚極小的鏤空眼孔，觸手冰涼刺骨，不帶魔氣、不沾血氣，既非正道宗門信物，也絕非邪派烙印。
佘霜歸騰出一隻手接過令牌，指尖摩挲冰涼紋路，眉頭緩緩擰緊。此前撤離山谷時他便心生警惕，察覺到暗處有第三方勢力窺探全程，此刻失蹤斥候加神秘令牌，印證了心中猜想。
“血衣餘部受暗河驅使，行事帶著濃烈血煞之氣；暗河慣用玄黑骨符、血色符文做標記，這枚令牌風格迥異，的確是第三方獨有的勢力。”佘霜歸反覆端詳令牌，“斥候是在外圍警戒時失蹤，對方能悄無聲息擄走三名精銳邊軍斥候，不留半點痕跡，修為、隱匿手段都遠在尋常高手之上。他們全程蟄伏山谷外圍，不插手我與黑袍人的廝殺，不搶奪骨符，也不現身結盟，只靜靜旁觀棋局走向，目的著實耐人尋味。”
旁觀者未必是路人，很可能是等著雙方兩敗俱傷，伺機全盤收割的終極漁翁。
沈紅妝靠在他懷中，忍著劇痛凝神望向青銅令牌，鳳脈本能生出細微感應：“令牌之上附著一縷極淡的天地本源氣息，既非此方人間靈氣，也不是域外魔氣，像是游離在三界夾縫之中的中立族群。他們既不願依附暗河接引域外邪魔，也無意出手守護人間，只想坐看我們互相消耗。”
“世上從不止正邪兩道，還有冷眼旁觀的第三方棋手。”佘霜歸將令牌貼身收好，眼底寒光漸起，“暗河布三十年大局，自以為掌控所有棋子，卻不知道棋盤之外，還有另一雙眼睛緊緊盯著整盤棋局。此番絕命谷一戰，我們看似掙脫陷阱全身而退，實則一舉一動，盡數落入第三方勢力眼底。”
權謀博弈最兇險之處，從來不是明面之上刀兵相向，而是你以為只剩兩方對決，卻不知暗處還有第三方蓄勢待發。
一路再無多餘閒談，鐵騎穩步前行，日暮西沉時分，終於駛入北疆孤城城門。守城守軍遠遠望見主帥旗號，立刻大開城門，沿街兵甲林立，秩序井然，絲毫沒有因主帥離城生出動亂，足以見得葉秋生治軍有方。
入城之後，佘霜歸沒有去往將軍府正廳議事，抱著沈紅妝徑直踏入後院僻靜靜養別院。別院隔絕外人打擾，四面佈設隔音禁制，又有精銳親兵層層把守，暗河眼線很難滲透進來。
將沈紅妝輕輕安置在鋪著軟墊的床榻之上，佘霜歸小心翼翼解開她浸透血跡的軟甲。後背那道貫穿傷口猙獰可怖，皮肉外翻，暗河殘留的陰邪黑氣纏繞在傷口邊緣，不斷向內侵蝕經脈，哪怕外敷療傷秘藥，黑氣依舊不肯消散，導致傷勢遲遲無法好轉。
隨軍頂尖巫醫反覆把脈診治，連連搖頭嘆氣：“佘公子，沈姑娘傷勢兇險。外傷尚可縫合包紮，可侵入肺腑的邪祟之氣紮根太深，尋常湯藥、外敷藥膏只能暫緩傷勢，無法根除。邪氣日日侵蝕，不出七日，她一身修為便會盡數廢掉，更甚者，邪氣攻心，性命難保。”
這話如同一塊巨石狠狠砸在佘霜歸心頭，他攥緊雙拳，指節發白，胸腔之中怒火與恐慌交織翻騰。他縱橫刀道，斬過無數兇徒邪魔，能憑雙刀劈開殺陣，能勘破數十年迷局，卻偏偏守不住心愛之人不受邪祟侵擾。
“無論耗費何等天材地寶，無論要我付出什麼代價，都必須保住她的性命修為。”佘霜歸聲音低沉沙啞，帶著不容置喙的決絕，“我手中有周家純陽正氣，可暫時壓制邪氣蔓延，你只管開列所需藥材清單，北疆全城庫房盡數調動，哪怕掘地三尺，也要湊齊所有藥材。”
巫醫躬身領命，匆匆寫下藥單離去。
屋內只剩下二人獨處，燭火搖曳，將兩道相依的影子拉得悠長。沈紅妝察覺到他壓抑不住的慌亂，勉強側過頭，伸手輕輕拉住他的衣袖，柔聲寬慰：“不必這般焦灼，我自己的身子我清楚，邪氣雖兇，卻也不是無解死局。你身負周家純陽血脈，天生剋制陰邪，只要每日分出一部分正氣渡入我經脈，循序漸進，總能一點點拔除黑氣。”
“我不怕修為盡失，只怕你為了救我，無休止透支自身純陽本源。你的血脈是破解暗河棋局的關鍵，若是本源損耗過重，日後對抗暗河、鎮壓魔氣裂隙，你便再無依仗。”
她事事都先顧及他的前路大局，唯獨把自己的生死安危放在末位。
佘霜歸在床榻邊坐下，伸手輕輕握住她冰涼的手掌，掌心源源不斷渡入溫和醇厚的純陽正氣，金色氣流順著她手臂經脈緩緩遊走，一點點壓制傷口翻騰的黑氣。
“大局重要，可你更重要。”他俯身，額頭輕抵她的手背，語氣篤定無比，“若無你相伴，就算我順利剷除暗河、平定魔氣之亂，孤身一人坐擁天下，又有什麼意義？大道獨行太過孤寂，我所求從來不是孤身登頂，而是攜手同歸。”
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