找到第一個“歸”字之後，他們在亂石灘盡頭紮了營。不是走不動——是佘三說，頭一個找到了，後面的會越來越快。赤鐵礦脈從雁回山延伸到北境荒原深處，礦脈走向在第一個“歸”字的位置打了個旋，和橫水河河灣被正氣溪流攪了無數年的那個旋一模一樣。礦脈打旋的地方，赤鐵礦晶核在凍土深處排列得最密，葉秋生當年刻字時刀尖感應到的凍土裂紋也最清晰，裂紋從第一個“歸”字開始往北延伸，每延伸一段就分出一條極細的支紋，支紋盡頭就是下一個“歸”字。天亮之後沿著裂紋走，一天能找到好幾個。
篝火用的是荒原上乾透的白茅。佘三赤腳蹲在火邊，把細麻布袋裡的粉末倒了一小撮在掌心裡，用老井井水和勻，極輕極慢地塗在腳底——那年在鎖龍窟甬道里赤腳踩過玄影刀氣封了二十年的石板，腳底新生的皮肉被刀氣邊緣灼出的水泡早就好了，但每年霜降前後腳底還是會微微發癢。他說這不是傷，是刀氣裡封著的蠱神氣息被他腳底的皮膚吸收了一小部分，正氣溪流把這些年把蠱神氣息從腳底一點一點往上推，推到腳踝時被筋腱深處那層青灰色膜擋住了——和趙石頭左腿筋腱深處那層膜一模一樣。
陳默把歸雁刀拔出來，刀尖探入篝火邊緣的凍土。凍土深處赤鐵礦粉末在火焰熱度下微微發燙，發燙的節奏和佘三腳底蠱神氣息被正氣溪流往上推的頻率完全同步。他把刀收回鞘裡，望著北方黑暗深處那些被星光照得隱約發亮的凍土裂紋——每一條裂紋都是一條支脈，支脈盡頭都有一個“歸”字等著他們天亮去尋找。
“那年葉秋生刻第一個‘歸’字時，他剛吞下虎符。虎符卡在嗓子眼裡，每一次心跳都能感覺到虎符深處封著的陳家歷代子弟正氣在極緩極慢地和他自己的心跳同步。他跪在凍土上，窄身長刀的刀尖抵著地面，凍土深處的赤鐵礦晶核感應到虎符裡的正氣，自己往上浮了一寸，把凍土表面浮出極細的裂紋。他就沿著那道裂紋刻字，刻完第一個之後，裂紋繼續往北延伸，他跟著裂紋走，走到下一個斥候倒下的位置，裂紋自己又分出一條支紋。他沿著支紋刻下一個‘歸’字——裂紋替他指著路，赤鐵礦脈替他記著每一個斥候倒下的位置。”
第二天清晨，他們沿著第一條支紋找到了第二個“歸”字。在一片被北境風沙侵蝕得只剩骨架的老松樹根下，凍土深處封存著的字跡被松樹根鬚裹著，根鬚末梢沾著佘三多年前填進刻痕深處的赤鐵礦粉末，粉末被松樹根鬚吸收之後沿著木質纖維往上走，把整棵老松樹的樹心染成極淡極淡的青灰色。陳默把歸雁刀刀尖探入樹根與凍土之間的縫隙，樹心深處封存的那個字自己亮了一下——極淡極淡的青灰色，和當年在白露那天他在老井邊把歸雁刀浸入井水時，刀鋒上鋸齒狀紋路泛起的光澤一模一樣。佘三把粉末填入樹根縫隙，又從水囊裡倒出老井井水澆在粉末上，翻開名冊在第二個名字旁邊用指腹蘸著紅土粉末極輕極慢地按下了“陣亡”。
張誠在篝火灰燼旁整理地形手稿，把這一路所見每一處凍土裂紋的走向、每一個“歸”字的位置、每一棵被樹心染青的松樹座標一一標註，又把趙寒抄的名冊攤在膝蓋上，手指順著名冊上的名字一個個往下移——每找到一個“歸”字，他就在那個名字後面用指甲極輕極慢地掐一道豎痕。掐到秦川他爹的名字時，他把窄身長刀曾在軍械庫刀架上泛起過的青灰色光澤回想了一遍，在那個名字後面極輕極慢地掐下最深的一道。
他們沿著支紋繼續往北走。支紋從第二個“歸”字分出好幾條岔，佘三蹲在地上用指尖依次輕點，又側耳聽了聽腰間晶核叩擊的方向。白露之後北境荒原凍土表層開始凝露，葉秋生當年刻第一百四十三個“歸”字時，刀尖蘸著露水填進紅土粉末，露水順著刀鋒淌進刻痕深處——和那年白露陳默在雁門關老井邊把歸雁刀浸入井水，刀鋒上鋸齒狀紋路在井水中泛起的淡青色光澤是同一種水。佘三把粉末填入每一個刻痕深處，把老井井水澆在粉末上，翻開名冊蘸著紅土粉末在旁邊鄭重地記下“陣亡”。
日頭偏西時，他們在一處避風的土崖下歇腳。陳默把歸雁刀拔出來，刀身浸入水囊裡倒出的老井井水，井水觸到刀鋒上正氣沖刷形成的鋸齒狀紋路，刀鋒邊緣的赤鐵礦粉末同時亮了一下。當年他爹在鐵匠鋪裡用鐵錘敲舊刀刀背為葉秋生送行時，舊刀發出的顫音也是這樣的頻率。他把刀收回鞘裡，望著北方越來越密的凍土裂紋——明天會更多，會一天比一天快。但不管多快，每一個“歸”字他都要親手用歸雁刀刀尖探入裂紋深處，看著那個字自己亮一下；佘三都要親手把粉末填入刻痕深處，把老井井水澆在粉末上；張誠都要在名冊上找到對應的名字，用指甲極輕極慢地掐一道豎痕。三百個名字，一個都不能少。
夜色再次降臨，張誠在篝火邊翻開名冊。今天找到了好幾個，每一個他都在名字後面掐了一道豎痕。秦川他爹的豎痕最深，那年秦川從屍堆裡爬出來，在荒原上走了那麼多天腳趾凍掉好幾根，一個人回到雁門關；如今他爹的名字後面有了陣亡——忠烈碑背面還空著的位置，可以刻上去了。張誠把名冊合上放進懷裡，望著頭頂橫亙的星河——那年冬天在潼關城牆根下排水渠裡，他把最後半塊雜糧餅子掰成兩半塞給趙石頭，抬頭看天時也是這樣的星河，只是那時天上沒有赤鐵礦脈深處封存著的名字，如今有了。夜深時佘三又往篝火裡添了幾把白茅，陳默拔出歸雁刀，把刀尖點在凍土上，感受著腳下無聲延伸的礦脈——明天會更忙。
