鐵生沿著那條北向支流走了七天。從老蠱巢出發時溫泉支流的水溫還熨著腳踝，走到第四天水溫開始往下降——不是驟降，是每一里降一絲，降得極勻極穩，和當年他在老鷹嘴碎石灘上把鑿刀刀尖抵在青石裂紋裡感應到的地底水溫分層一模一樣。走到第七天傍晚，溪面上漂著的月白色蠱絲屑忽然全部消失了——不是沉了，是水溫低到了蠱絲能承受的極限，絲屑自動縮回溪底石縫裡，在水底結成極細極細的月白色繭殼，等水溫回暖再重新舒展開。他蹲下來把手伸進水裡，指尖觸到的不再是溫層網那股熟悉的溫意，而是一種極清極透的涼——不是鎖龍窟源頭水那種幾百年不變的恆涼，是冰雪融水特有的鮮涼，涼裡裹著極細極細的氣泡，氣泡破開時放出極淡極淡的雪沫子味。他虎口上那粒沈渡鐵屑在觸到雪融水的瞬間極輕極快地涼了一下，涼意順著虎口往手腕上走了一截，然後停在脈搏處極緩極緩地跳著——不是感應到暗脈，是鐵屑裡封著的鑿擊聲被雪融水裡的某種東西引動了。
老蠱巢溫泉支流往北滲了幾百里，在林海雪原深處衝出來的這條新水道極細極細，細到只有一腳寬，但水流極穩極清，水底沉著的那層石屑全是花崗岩質——和鎖龍窟泉眼石壁是同一種石頭。他拔出無名刀，刀尖挑起水底一小撮石屑湊到眼前——石屑在北極光下泛著極淡極淡的青灰色熒光，熒光的色澤和佘霜歸在雁門關忠烈碑碑座上用源頭水描了幾十年的歸字刻痕裡滲出來的石粉熒光完全一致。這是沈渡鑿泉眼時從石壁上崩下來的石屑，不是後來順著暗渠漂過來的，是正氣溪流最原始的暗脈在極深極深的地底深處分岔時，把鎖龍窟泉眼崩出來的石屑帶了一小撮往北衝，衝了幾百年衝到這片原始森林地底深處，今天被老蠱巢溫泉支流融開冰層湧出了地面。
他繼續往北走了三天。樹木越來越矮，從參天老榕變成了齊腰高的矮曲林，又從矮曲林變成了貼地的苔原。正氣溪流在這裡不再是溪，是一線極細極細的地表徑流，水流在苔原上拉出一條極淡極淡的青灰色水線，水線的方向正北偏西。碗底水脈圖上那道新刻痕也在同步延伸——粗陶碗被他用鑿刀刀尖在碗底鑽了個極細極細的小孔，孔裡穿了一根蠱絲，蠱絲的另一頭拴在腰間的絲鞘刀掛上。他每往北走一里，碗底水脈圖上的北向支流刻痕就自己往前延伸一截——不是水汽凝的，是蠱絲從溪水裡吸飽了雪融水之後，絲芯深處的蠱祖絲譜自動把新支流的走向織進水脈圖裡。阿寧在蠱絲上織的疊音字“人往西走，折返向東”還沒化完，此刻疊音字正中間又多了一行新字——“北向支流。冰融脈。鐵生獨行。”字型極細極細，和蠱祖當年在鐵屑上繡“鑿”字的針腳一模一樣。
走到第十一天清晨，苔原盡頭出現了一座極矮極矮的石丘，石質和鎖龍窟泉眼石壁完全一樣——青灰色花崗岩。石丘正中央有一道極細極細的天然裂縫，裂縫裡往外冒極淡極淡的水汽，水汽在冷空氣中凝成極細極細的霜花，霜花的形狀是六瓣——和那年霜降雁門關城牆上凝在垛口那排碗沿上的第一層薄霜形狀一模一樣。他把手掌按在裂縫邊緣，虎口上那粒沈渡鐵屑極輕極沉地震了一下。不是往下震，不是往上提，是往北——正北方向，裂縫深處有東西在同頻率共振。他把鑿刀拔出來，刀尖抵在裂縫正中央極輕極慢地刺進去。刀尖刺進石縫的瞬間，石丘深處傳出極輕極細一聲嗡鳴——和那年他在碎葉城淬火槽底第一次把鑿刀刀尖抵在槽底石板裂紋上時聽見的暗脈水聲一模一樣。石丘正中央裂開了，不是裂成六瓣，是極整齊極整齊地往兩側滑開，像兩扇石門被從裡面推開，露出底下一個極圓極圓的井口。井底湧上來的水極清極涼——不是鎖龍窟源頭水那種幾百年不變的恆涼，是冰雪融水混著正氣溪流最原始暗脈深處封了不知多少年的古水。古水湧出井口時帶上來一小撮極細極細的石屑，石屑在北極光下泛著極淡極淡的青灰色熒光。他用鑿刀刀尖挑起一粒放在虎口上，石屑在虎口上極輕極快地顫了一下，顫動的頻率和那粒沈渡鐵屑完全同步——孿生屑。沈渡鑿泉眼時崩出兩粒鐵屑，一粒順著正氣溪流漂到老蠱巢被蠱祖繡了“鑿”字最後嵌在他虎口上，另一粒被封在原始暗脈深處，被雪融古水衝了幾百年衝到這片苔原底下，今天被溫泉支流融開冰層重見天日。
他把新鐵屑嵌在虎口上，和那粒繡著“鑿”字的舊鐵屑並排。兩粒孿生鐵屑隔了幾百年在北極光下重新碰面，中間那道極細極細的縫隙裡滲出一線極淡極淡的青灰色水光。水光正中央映著極細極細一行字——不是沈渡刻的，不是蠱祖繡的，是正氣溪流自己在這粒被封了幾百年的鐵屑正中央天然鏽蝕出來的，筆畫極古極拙：一個“北”字，起筆第一橫的收鋒處有一個極小的回勾，回勾的形狀和九千歲在雁門關城牆上刻“問水歸”時刀尖拐彎的弧度一模一樣——正氣溪流在鐵屑鏽蝕紋裡自己寫出了第一條北向支流的名字。
他把粗陶碗從腰間解下來放在新井口上，碗底水脈圖上那道北向支流的刻痕在井水湧上來的瞬間從透光小孔變成了極細極細的水絲，水絲從碗底探出來順著碗壁往上爬，爬到碗沿邊緣時在碗口織成了一張極薄極薄的水網。水網正中央凝著極細極細一滴透明水珠——冰雪融水混著正氣溪流最原始暗脈古水，水溫極涼極涼。他把水珠從碗口取下來抿了一小口，舌尖上泛起一股從來沒有嘗過的味道——不是青草味，不是鐵腥味，不是蠱絲月白色回甘，不是石粉澀。是極淡極淡的冰雪甜，甜味底下裹著極細極細一絲古石苔的礦物鹹。正氣溪流最原始暗脈的古水，封在地底深處從來沒有被人嘗過。他把這滴古水水珠放在鑿刀刀尖上，古水順著刀身上那粒沈渡鐵屑正中央的月白色“鑿”字往下淌，淌到虎口上新嵌的那粒孿生鐵屑上，在兩粒鐵屑之間的縫隙裡極輕極慢地旋了一圈。兩粒鐵屑同時亮了一瞬——不是熒光，不是火星色，是正氣溪流古水本身最原始的透明光色。極淡極淡，淡到幾乎看不見，但在北極光下剛好能映出極細極細一道青灰色水紋。水紋的形狀和他虎口上那五道水紋排成的弧線完全一致——第六道水紋。正氣溪流第一條北向支流，對應第六道水紋。他把粗陶碗從井口上拿起來，碗底水脈圖已經自動更新了，北向支流的標註從“冰融”變成了“北源”——正氣溪流最原始的北向暗脈，比沈渡鑿開的鎖龍窟泉眼更古。
鐵生在井邊坐了一整夜。北極光在頭頂極緩極緩地變著顏色，從青灰到月白，從月白到極淡極淡的橘紅——和那年沈渡鑿泉眼時鐵錘敲在鐵鑿上迸出的火星色一模一樣。他把鑿刀和無名刀從腰間解下來並排放在井沿上，兩把刀在北極光下極輕極快地同時亮了一下。然後他站起來，把粗陶碗放進懷裡，沿著新湧出來的北源支流繼續往北走去——北源支流從這口井湧出來之後沒有往回流，而是繼續往北淌，在苔原上拉出一條極細極細的青灰色水線，水線的盡頭隱約可見一片極遠極遠的冰原。碗底水脈圖上那道北向支流的刻痕還在自己往前延伸，延伸的方向正北，標註只有兩個字：北源。
正氣溪流最原始的北向暗脈，封在地底深處不知多少年，今天被他用鑿刀刀尖震開了第一口井。這條暗脈往北通到哪裡、盡頭是什麼，碗底水脈圖還沒有標註出來——因為正氣溪流自己也還沒流到。
