鐵生從北源井口出發繼續往北走到第三天，苔原走到了盡頭。眼前是一片極闊極平的冰原，冰面在北極光下泛著極淡極淡的青灰色——和正氣溪流水面的顏色一模一樣，只是更冷更透，冷到冰面深處封著的不是水，是時間。他在冰原邊緣蹲下來，把手掌按在冰面上，虎口上那兩粒孿生沈渡鐵屑同時極輕極沉地震了一下——不是往下震，不是往上提，是往北。正北方向冰層深處有什麼東西在用和鑿擊聲完全相同的頻率回應他。
冰層極厚極透，能看見冰面下方極深處沉著極細極細的青灰色水線——北源支流從苔原井口湧出來之後沒有停，順著冰層底部繼續往北滲，在冰層和岩床之間衝出了一條極薄極薄的水膜。水膜極清極透，清到能看見水膜正中央裹著一小粒極細極細的石屑。他用鑿刀刀尖在冰面上鑿了一個極小的孔，把無名刀刀身探進去，刀尖輕輕一挑，石屑從水膜裡被挑上來落在冰面上。石屑在北極光下泛著極淡極淡的青灰色熒光，熒光的色澤和佘霜歸在雁門關忠烈碑碑座上描字時用的源頭水水垢顏色完全一致——這是霜盡鑿暗渠時從鎖龍窟泉眼石壁上崩下來的花崗岩石屑。正氣溪流最原始的北向暗脈在地底深處分岔時，把霜盡鑿暗渠的石屑也帶了一粒往北衝，衝了太多年衝到這片冰原底下，被封在冰層深處。
鐵生把石屑嵌在虎口上，和兩粒沈渡鐵屑並排。第三粒。這粒石屑上沒有蠱祖繡的字，沒有正氣溪流天然鏽蝕的筆畫，只有極細極細一道鑿痕——是霜盡用瓷刀鑿暗渠時刀尖在花崗岩上劃出來的第一道試鑿痕。那年霜盡在鎖龍窟泉眼邊上試鑿暗渠方向，瓷刀刀尖在石壁上劃了極輕極細一道痕，劃完之後覺得這個方向不對——太偏北了，正氣溪流主幹道是往東的——就放棄了這條北向支線，改往東鑿。這道試鑿痕崩下來的石屑被正氣溪流衝進暗脈深處，在地底封了太多年，今天被北源支流從冰層底下衝了上來。霜盡當年放棄的北向，隔了太多年被鐵生重新走通了。
鐵生把三粒石屑在虎口上重新排了一遍——沈渡鑿泉眼的鐵鑿崩屑、蠱祖繡著“鑿”字的孿生鐵屑、霜盡鑿暗渠的試鑿痕石屑，三粒石屑排成一條從南往北的極細極細的弧線，弧線的起筆是鎖龍窟，收筆是冰原。他把粗陶碗從懷裡取出來放在冰面上，碗底水脈圖上那道北向支流的刻痕在冰層深處水膜的感應下極輕極快地往前延伸了一截，標註從“北源”變成了三個字：“北源·霜盡試鑿痕。”旁邊又自動凝出一行極細極細的小字：“霜盡棄鑿，鐵生續通。古今北向第一脈。”
鐵生看著那行小字——正氣溪流自己在他碗底寫的，每一個字的筆畫裡都裹著極淡極淡的青灰色熒光，那是冰層深處那條水膜裡溶著的正氣溪流古水的顏色。他把碗放在冰原邊緣一塊凸起的冰岩上，碗口朝著正北方向。冰岩極平極滑，碗放上去之後極輕極慢地自己轉了一圈，碗口對準的恰好是北極光最亮的那片天穹正下方。他站起來繼續往北走，冰面在他腳下極輕極細地響著，每踩一步，冰層深處那條水膜就在他腳底極輕極快地閃一下，像正氣溪流在用最原始的方式給他指路。
走到第七天傍晚，冰原盡頭出現了一道極長極長的冰裂隙。裂隙極深極深，深到能看見裂隙底部極深處有極細極細一線青灰色水光在流動——不是死水，是活水。正氣溪流最原始的北向暗脈在這道冰裂隙深處湧出了地面。他趴在裂隙邊緣往下看，裂隙底部有一條極窄極窄的石縫，石縫裡往外湧極細極細一股水流，水質和鎖龍窟泉眼源頭水一模一樣——極清極涼，涼到在湧出石縫的瞬間就在裂隙底部凝成了一層極薄極薄的冰膜。冰膜在裂隙深處泛著極淡極淡的青灰色熒光，熒光裡裹著極細極細的聲紋，他把鑿刀刀尖探進裂隙，刀尖觸到那股水流的瞬間極輕極細地響了一聲——不是鑿擊聲，是極古極古的聲紋，比沈渡鑿泉眼還早。
那是正氣溪流在地底深處還沒有被任何人鑿開之前，自己在石層裡衝出的第一條原始暗脈，比鎖龍窟泉眼更古，比老蠱巢溫泉支流更古，比碗底水脈圖上標註過的任何一條支流都更古。那年沈渡在鎖龍窟鑿開泉眼，以為她鑿出的是正氣溪流的第一湧水，但她不知道在她鐵鑿鑿進石壁之前很久很久，正氣溪流已經在極北冰原深處自己湧出過地面，只是後來被封在冰層底下封了太久太久。鐵生把無名刀從腰間拔出來，刀身上那行“渡人者自渡之。問歸者歸已至”在北極光下極輕極快地亮了一下。他把刀尖點在裂隙邊緣極輕極慢地刻了一行字：“正氣溪流極北古源。鐵生續通。”刻完之後把鑿刀也拔出來，兩把刀刀尖同時抵在冰裂隙邊緣往下壓了一下——不是鑿，不是震，是極輕極輕地往下一壓。冰裂隙從正中央極緩極慢地往兩側滑開，像兩扇極古極古的冰門被同源共振推開，露出底下一個極圓極圓的冰洞口。冰洞口只有碗口大，洞底湧上來的水極古極涼——正氣溪流最原始的極北古源水，封在冰層深處不知多少年，今天第一次湧出地面。
古源水湧出冰洞口時帶上來一小撮極細極細的石粉。石粉極古極古，古到石粉表面封著的那層正氣溪流水垢已經結晶成了極薄極薄的青灰色晶膜。鐵生把石粉放在虎口上，石粉觸到那三粒石屑的瞬間極輕極快地化開了，化成一滴極古極涼的水珠，水珠裡封著極細極細一聲水響——不是鑿擊，不是刻字，不是刮骨，不是摔碗，是正氣溪流在極北冰原深處第一次湧出地面時，水從石縫裡擠出來那一聲極古極古的湧水聲。他把水珠放在耳邊聽了很久，然後從懷裡取出粗陶碗，碗底水脈圖已經自動更新了，整張圖的正北邊緣出現了一道極細極細的新刻痕，標註只有兩個字：“古源。”古源的位置比北源更北，在北極光最亮的那片天穹正下方。
