鐵生從老蠱巢往東南走到碎葉城那天傍晚，碎葉城城門洞裡亮著極淡極淡的爐火光。九千歲正蹲在淬火槽邊淬一隻剛打好的新碗，槽水在初湧古水南歸之後比之前涼了半度——就是這半度，淬出來的碗坯鐵胎收縮得比之前慢了一絲，碗沿上那道最容易裂的弧線終於不再裂了。他把碗從槽水裡撈出來翻過來看碗底，水汽在碗底凝了一層極薄極薄的鹽晶霜花，霜花正中央映出極細極細一行字：“初湧南歸。極北古脈全線貫通。執刀人歸。”他把碗放在鋪子門口那排碗的最右端，這排碗從十三隻增加到二十隻，從二十隻增加到三十七隻，現在加上這隻，一共三十八隻，每一隻碗底的字都是正氣溪流自己凝出來的，不是他刻的。
鐵生從城門洞裡走進來，把無名刀從腰間解下來放在淬火槽邊。刀身上那行“渡人者自渡之。問歸者歸已至”在槽水水汽裡極輕極快地亮了一下，和九千歲剛淬好的那隻碗碗底新凝的“執刀人歸”四個字同時亮起。九千歲抬頭看著他，沒有說話，從淬火槽邊拿起那隻刻著自己名字的“問水”鐵碗，舀了半碗槽水遞給他。鐵生接過碗抿了一口，舌尖上泛起極淡極淡的古海鹽味——初湧古水南歸之後，碎葉城鑿井暗脈的水裡也混了一絲從極北源眼一路漂過來的鹽晶。他把碗放在淬火槽邊，從懷裡取出那隻粗陶碗，碗底水脈圖上極北古脈的標註已經全部貫通——從源眼到冰隙，從冰隙到冰湖，從冰湖到古源，從古源到北源，從北源到老蠱巢，每一站都標註得清清楚楚。他在源眼留在那裡的鑿刀刀鞘位置、在北源留在那裡的試鑿痕石屑位置，碗底水脈圖全自動標出來了，標註的字極小極細：“鑿刀歸源。霜盡試鑿痕歸北源。鐵生執無名刀歸碎葉城。”
九千歲把粗陶碗拿起來對著爐火看。碗底水脈圖上極北古脈的標註旁邊還有一行更細更小的字，是正氣溪流自己凝出來的，筆畫極古極拙：“沈渡鑿南，霜盡鑿東，蠱祖量深，血衣侯刻字，王淵封話，鐵生鑿北。六人六向，正氣溪流全線貫通。執刀人歸，探路人未歸——初湧古水往東往西往南仍在滲，新支流仍在生，執刀人不可停。”他把碗放在鐵生手裡，從淬火槽邊拿起自己剛淬好的那隻新碗，碗底“執刀人歸”四個字在水汽裡極輕極快地亮著。
“這隻碗是我打給正氣溪流的第一隻執刀碗，不是端碗——端碗的人還在路上，端碗是傳水。執刀的人也在路上，執刀是開路。你是第一個往北開路的執刀人，走通了霜盡當年放棄的北向，找到了正氣溪流最原始的初湧源眼。鑿刀留在源眼了，無名刀還在你手裡，這把刀不是用來開路的——是用來執的。執刀人不用再開新支流，正氣溪流自己會開。執刀人要做的是每年沿著水脈網走一圈，把所有支流口新湧出來的泉眼檢查一遍，哪個泉眼堵了就用刀尖挑開，哪段暗渠淤了就用刀背敲通。不是開路，是養路。你虎口上那三粒石屑——沈渡的鐵鑿崩屑、蠱祖的孿生鐵屑、霜盡的試鑿痕石屑——對應正氣溪流從南往北全線的三種力道。以後全水脈網上哪一段水脈出了變故，你虎口上對應的石屑就會自己顫。”他把“執刀人歸”碗也遞給鐵生，鐵生一手一隻碗——左手初湧古脈見證碗，右手執刀人歸位碗。他把兩隻碗並排放在淬火槽邊，從腰間拔出無名刀，刀尖朝天立在鋪子門口那排三十八隻碗的正前方。
“鑿刀歸了源眼，無名刀歸了執刀人，鑿泉眼、量水深、刻字、鑿暗渠、封話、鑿北——六個人六種力道，全在正氣溪流全水脈網上了。以後還有第七個人、第七種力道——初湧古水往東往西往南還在滲，新支流還在生，新執刀人還會出現。這把無名刀我執幾年，等下一個執刀人從老河道上游走下來，我把刀傳給他。”鐵生把無名刀收回腰間，把粗陶碗和執刀碗都收進懷裡，轉身沿著正氣溪流往東走去。他走的方向不是雁門關，不是太廟——是聽水灘。
聽水灘。陳默剛濾完第九層聲紋。初湧南歸之後全水脈網進入全迴圈，新湧出來的支流把水聲又攪渾了一層，但這次攪渾的不是雜音，是新支流湧出地面時自己發出的極細極細的湧水音——每一條新支流湧出來時都帶著極北源眼初湧古水的極古極柔的破石音，無數條新支流同時湧水，破石音在全水脈網上疊成了極繁複極和諧的古水合鳴。鐵生走到聽水灘時，他正把最後一層新湧水音從合鳴裡濾出來。新湧水音極細極細，細到和蠱祖在老榕樹溫泉井底新裂出來的蠱絲絲鞘摩擦音幾乎重疊。他用虎口上第六道水紋——對應北向初湧古脈的那道——從合鳴裡濾出新湧水音，順著溫層網往北漂，漂到北源井口，在北源井沿青石上鐵生刻的那行“初湧南歸，鐵生折返”正下方極輕極細地響了一下。濾完之後他睜開眼，看見鐵生站在聽水灘青石前面。
鐵生把執刀碗放在青石上，和“源”碗、“聽水”碗、“南歸”碗並排。聽水灘上的碗也從兩隻增加到了四隻。他把無名刀從腰間拔出來，刀尖點在執刀碗碗底“執刀人歸”四個字正中央，極輕極慢地刻了第七筆——對應第七道水紋，東向霜盡舊渠。這一筆的起筆在鎖龍窟，收筆在太廟，中間穿過雁門關碎磚堆，是他在極北古脈走通之後，沿著霜盡鑿暗渠的方向重新走了一遍確認暗渠全段暢通時留下的巡路刻痕。
“北向古脈全通了，東向霜盡舊渠也在全迴圈之後自動衝開了所有淤塞。剩下西向——老蠱巢以西那片原始森林深處還有最後一條古脈分支，碗底水脈圖上沒有標註，初湧古水往西滲得極慢極慢。那是最後一條沒有探明的主幹暗脈。鑿刀留在了源眼，這把無名刀我執——西向那最後一條古脈，我去。”他把無名刀收回腰間，端起執刀碗抿了一口碗底新凝的初湧古水，轉身往西走去。
