正月二十，北境又下了一場大雪。
陳默在碎葉城老鐵匠鋪裡打了整整半個月的刀。老孫頭把鋪子裡囤了二十年的北境寒鐵全搬了出來——那是當年北營軍械所裁撤時他從廢墟里一塊一塊撿回來的，用油布裹了，埋在鋪子後院的凍土下，等一個會重新生火的人等了二十年。陳默沒有辜負那些鐵。半個月裡他打了二十七柄刀，每一柄都按北營制式長刀的尺寸和重量鍛造，卻在淬火時多加了一道工序——用冰穹上帶下來的冰晶粉末融進淬火水中，讓刀刃在冷卻時多一層極薄的霜紋。老孫頭說這層霜紋能讓刀身在北境的嚴寒中不脆不裂，是陳家祖傳的淬火秘法，傳到他爹那代差點失傳，被他重新撿了回來。
二十七柄刀在鋪子後院的井邊一字排開，刀刃映著雪光，寒芒如霜。這些刀是給刀馬會北壇新編左鋒營的刀盾手準備的。霍天雄三天前從黑風隘傳回訊息——歸隊點已經收編了超過四百名北營舊部和暗河歸降者，但兵器缺口很大，不少人手裡拿的還是當了二十年馬匪時用的彎刀和柴刀，急需一批制式長刀統一裝備。
“這批刀夠裝備一個刀盾營。”老孫頭蹲在井邊一柄一柄地驗刀，用手指彈刀身聽音，每一柄都彈了，每一柄都點了頭，“你把淬火的水裡加了冰晶粉末，這層霜紋不光能抗寒，還能在交手時晃對方的眼。你爹當年在北營軍械所教過我這一手，我沒學會——冰晶粉末的比例他總是捏不準，多一分刀刃太脆，少一分霜紋不顯。你比你爹手穩。”
陳默在刀馬會名冊上又添了一筆——兵刃入庫登記，每一柄刀都編了號，從“刀馬會字第壹號”到“刀馬會字第貳拾柒號”。編號刻在刀柄末端，緊挨著老孫頭的北營軍械所暗記。北營的老規矩：每一柄刀都要登記在冊，刀在人在，刀斷人換刀。刀馬會繼承了這個規矩。
正月二十二，薛五的挑戰信送到了碎葉城。
送信的是個十六七歲的少年，穿了身破舊的暗河黑衣，袖口捲了三道還是長出一截，和陳默在鷹愁澗收編的那批少年降兵一樣——被暗河強徵入伍，年紀不大，手上卻已經有了刀繭。他把信雙手捧過頭頂，聲音發顫卻還是把話說完了：“薛五爺讓我送來的。他說正月三十在黑風隘北三十里的亂石坡等陳少主。只准帶一個人，不準帶兵。贏了，暗河北疆分舵全部歸降；輸了——”
“輸了怎樣？”陳默接過信，沒有拆。
“輸了，讓陳少主把薛斷的斷刀送到亂石坡，跪在薛斷靈前磕三個頭，說一聲‘薛斷是我殺的，我認’。”
陳默拆開信。信上只有寥寥數語，字跡粗獷如刀刻，和薛斷留在定國公府那把斷刀刀柄上的刻字如出一轍——“聞刀馬會收舊部，薛五願以刀試之。正月三十，亂石坡。勝者收刀，敗者低頭。”沒有威脅，沒有惡語，只是一封極乾脆的挑戰書。薛五和薛斷是同一個師門出來的，刀法同源，但性子截然不同——薛斷陰狠多疑，薛五卻是暗河北派出了名的直脾氣，說一不二。他放出話要替薛斷報仇，但挑戰書上寫的不是“生死不論”，而是“勝者收刀，敗者低頭”。他不是來拼命的，是來試刀的——試試陳默配不配收編暗河的人。
“回去告訴薛五——信我接了。只帶一個人，不帶兵。他若贏了，我不光把薛斷的刀還給他，還在亂石坡當著所有人的面替他師兄磕頭。他若輸了，暗河北疆分舵歸降刀馬會，他本人到黑風隘歸隊點找鐵生報到。”陳默從桌上拿起一塊刀馬會的鐵製腰牌遞給少年，“這個給他。告訴他，這是刀馬會的規矩。”
少年雙手接過腰牌，愣愣地看著腰牌背面那三條規矩，嘴唇翕動了半天。他在暗河待了三年，從來沒人跟他說過“規矩”兩個字——暗河的規矩只有一條：聽命令殺人，不聽命令被殺。
正月二十八，陳默啟程北上黑風隘。他只帶了雪無痕一個人——不是帶兵，是帶一個見證。雪無痕是薛斷在北營時的舊識，也是薛七的養父，他站在亂石坡上，薛五的人就不會懷疑刀馬會暗中埋伏。臨行前陳默從槐樹下取出薛斷的斷刀，用一塊乾淨的白布裹了背在身後。那壇酒他沒動——他爹的酒，誰也不準動。老趙頭坐在草棚下抱著老獵叉衝他喊了一嗓子：“少主，替將軍把那口酒留好了！”
亂石坡在黑風隘以北三十里，是一片被山洪沖刷了無數次的碎石灘。坡上沒有樹，只有嶙峋的亂石和沒過腳踝的積雪，地形開闊無法埋伏。薛五選這個地方，是誠心要打一場光明正大的仗。
陳默和雪無痕到時，薛五已經等在坡頂。他三十五六歲，身形瘦高，刀削般的面容被北境風雪磨得稜角分明。手裡提著一柄窄刃長刀，刀身比薛斷那把略短半寸，刃口卻磨得比薛斷更鋒利。他身後站著二十來個暗河北疆分舵的殺手，穿著統一樣式的黑衣，腰間佩窄刃長刀，在亂石坡頂排成一排，沒有陣型，沒有旗號，卻站得筆直。
“陳默。”薛五開口，聲音不大，卻壓過了山風，“我師兄的刀帶來了嗎？”
陳默將背上白布裹著的斷刀解下來插進兩人之間的雪地裡。斷刀入雪半尺，刀柄上“薛斷”二字映著雪光，分外刺眼。
“帶來了。你師兄的刀完好無損——我收著它，是因為薛斷在定國公府替我擋過一刀。他不算好人，但也不是徹底的壞人。他這輩子替三個人當過狗，最後一個替他收刀的人，是我。”陳默拔出鎮嶽刀，刀身在正午的陽光下溢位一層極淡的金光，“你想替他報仇，我理解。但我要告訴你——薛斷不是死在我手裡。他死在金珠上，死在張敬之的背叛上，死在蕭衍的欺騙上，死在黃敬堯的利用上。你師兄這輩子最大的錯，不是當了殺手，是信錯了人。”
薛五沉默了很久。山風捲著雪粒打在兩人之間，斷刀上的白布被吹得獵獵作響。然後他拔出窄刃長刀，刀尖指向陳默。
“不管他是怎麼死的，你打敗了他。暗河的規矩——敗者技不如人，勝者取刀。你取了他的刀，我就得替他打回來。廢話少說，刀下見真章。”
兩人的刀同時出鞘。薛五的刀法比薛斷更快——薛斷走的是陰狠刁鑽的路子，每一刀都往要害上招呼；薛五的刀卻多了幾分沙場上的剛猛，刀勢如長河奔湧，大開大合卻不失精準。陳默用鎮嶽接了薛五前三刀，虎口微微發麻——力道和速度都比他預想的更強。但他沒有拔定山河，也沒有拔那把新刀“等”。他只用了鎮嶽，而且沒有主動進攻，只是封和擋。他在等，等薛五把滿腹怨氣和二十年暗河生涯磨出來的凌厲刀法全部使出來。薛五從第四刀開始刀勢越來越快，從第十二刀開始刀風裡開始帶著壓抑不住的怒吼——不是憤怒，是一種憋了太久的委屈。他在暗河當了二十年殺手，師兄薛斷投靠張敬之、反水、失蹤，暗河分崩離析，他帶著北疆分舵的殘部在雪山裡躲了幾個月，不知道該找誰報仇也不知道該投靠誰。聽說刀馬會收編了暗河的人，他不信——他不信一個朝廷封的侯爺會真心對待殺手。
鎮嶽刀和窄刃長刀在亂石坡上對撞了三十多個回合。陳默從第三十一刀開始出手——不是進攻，是喂招。每一刀都恰到好處地封住薛五的變招，同時露出一個極小極隱蔽的破綻，引薛五往那個方向攻。薛五的第三十五刀果然刺向那個破綻，陳默側身讓過，鎮嶽刀刀背輕輕一磕，擊在薛五刀身的振點，薛五手腕一麻，窄刃長刀差點脫手。陳默沒有追擊，反而後退半步將鎮嶽插進身旁雪地，空手對薛五做了個“請”的手勢。
“你贏了。”薛五收刀入鞘，低下頭看著自己微微發抖的手腕，忽然咧開嘴苦笑，“你這刀法是不是跟你爹學的？”
“是。我爹是北營軍械所學徒出身，他的刀法沒有名字，只有三句話——起錘要穩，落錘要準，收錘要輕。”
薛五沉默了一會兒，把手裡的窄刃長刀往雪地裡一插，刀身入雪半尺，和他師兄的斷刀並排立著。他身後二十來個暗河殺手互相看了一眼，沒有人說話，卻齊齊將窄刃長刀插入雪地。刀林在亂石坡頂排成一排，映著正午的陽光，寒芒如霜。然後他從懷裡摸出陳默讓少年帶給他的那塊鐵製腰牌，正面的“刀”“馬”二字和背面的三條規矩已被他的體溫捂得微溫。他低頭看著那三條規矩，抬頭問陳默：“暗河的人，手上沾過血，也配戴這塊腰牌？”
“刀馬會不看過去。只看你從今天起守不守規矩。不殺降，不擾民，不欺弱——三條都做到，你就是刀馬會的人。做不到，這塊腰牌你交回來。”
