薛五把窄刃長刀從雪地裡拔出，將腰牌掛在刀柄上走到陳默面前，單膝跪地，將掛著腰牌的刀雙手捧過頭頂。這個暗河北派的頭號快刀，在雪地裡跪得筆直，聲音被山風捲著，卻不抖：“暗河北疆分舵薛五，願率北疆分舵全體歸降刀馬會。從今日起，遵刀馬會三條規矩。若違此誓，刀斷人亡。”
陳默接過刀，把腰牌從刀柄上解下來翻了個面，三條規矩朝外重新系回薛五腰間，然後雙手將刀奉還。薛五接過刀站起來，身後二十來個暗河殺手同時抱拳行禮。雪無痕站在亂石坡下，遠遠看著這一幕，嘴角扯了個極淡的弧度。他想起薛斷——如果薛斷還活著，大概不願意看到自己的師弟走這條路。但薛斷已經死了，而薛五比他師兄更聰明。
陳默帶著薛五和暗河北疆分舵的歸降者回到黑風隘時，鐵生正蹲在歸隊點的木桌前啃冷乾糧。他抬頭看見陳默身後的薛五，手裡的乾糧差點掉在地上——他認識薛五。二十年前北營還沒裁撤的時候，薛五還是個十五六歲的少年，跟在他師兄薛斷屁股後面在軍械所裡瞎轉悠，纏著老孫頭教他打刀。老孫頭嫌他手笨不教，薛五就蹲在門檻上看，看了一個月，自己用廢鐵片磨了一把歪歪扭扭的小刀，刀柄上刻了個“五”字。後來北營裁撤，薛斷帶著薛五投了暗河，那把歪歪扭扭的小刀被薛五留在了軍械所門檻底下的磚縫裡。
“鐵生叔，薛五歸隊。”陳默把薛五往前一推，“給他登個記——北疆分舵全員，編入左鋒營新訓隊，從頭練北營刀法。”
鐵生盯著薛五看了很久，然後從懷裡摸出一樣東西放在桌上。那是一把歪歪扭扭的小刀，刀刃鏽跡斑斑，刀柄上那個“五”字被磨得幾乎看不清——老孫頭翻修鋪子時從門檻磚縫裡摳出來的，一直收著。
“你當年留在軍械所的。老孫頭讓我還給你。”鐵生把刀推到薛五面前，嗓音粗糲如砂石，眼眶卻紅了一瞬，“二十年前的舊東西，該物歸原主了。”
薛五低頭看著那把小刀，手抖得厲害。他伸出那隻握了二十年窄刃長刀的手，拈起那把歪歪扭扭的小刀，像是拈著一片隨時會碎的枯葉。他沒有說話，只是把刀貼在心口，朝鐵生鞠了一躬。
這一天黑風隘歸隊點的名冊上多了一百二十個名字。暗河北疆分舵全員歸降，其中大半是北境出身的邊軍後人——他們的父輩有些就是當年北營裁撤時流散的。薛五自己也在名冊上籤了名，筆跡歪歪扭扭，和他十五歲時刻在刀柄上那個“五”字一樣。
傍晚，鐵血盟信鴿傳來南邊雪無痕的訊息——暗河南疆殘部約六十人仍在鷹愁澗以南的深山裡負隅頑抗，沒有歸降跡象。雪無痕判斷這些人是張敬之當年訓練的死士，不認刀馬會只認張敬之。需要陳默定奪是強攻還是繼續招撫。陳默讀完密報，直接在密報背面寫了回覆：“讓薛七以南壇聯絡使身份去談。告訴他們三件事——張敬之已在押解途中，暗河北疆分舵已全員歸降，雪無痕在牆前還替他們留著插刀的位置。願意歸降的到黑風隘找鐵生叔報到，執意頑抗的把名字報上來。不必強攻——把這三件事告訴他們，他們自己會選。”
他把密報交給信鴿放飛，翻身上馬，準備先回一趟碎葉城。該做下一步的打算了——南疆事了之後，他要去京城，去北境，把答應過的事一件件兌現：把柳青衣的鐵釘還給她，去青石嘴看看沈紅妝砌的爐膛，然後回冰穹，替他爹打一把新刀。
碎葉城，正月二十四。陳默獨自坐在老鐵匠鋪後院的井邊，膝上橫著那把新刀“等”。刀身映著月光，刀脊上隱約透出一線暗紋。他從懷裡摸出柳青衣託柳復帶來的信，就著井邊的月光又讀了一遍——“收到。酒囊該裝酒了。等你的鐵匠鋪開張。”他把信摺好收進懷裡，指尖不經意間觸到了另一樣東西——衣領內側彆著的那枚磨了七天的鐵釘。他把鐵釘取下來放在掌心。釘尖硌著掌紋，和第一次在碎葉城水牢裡接過這枚釘子時一樣——那時候這枚釘子上沾的是水牢的鐵鏽和她掌心的血，現在釘子上什麼也沒有，只有一層被體溫捂出的暗光。他取出沈紅妝的酒囊將鐵釘放進囊中，釘子落入空囊發出一聲極細微的金屬脆響。
“你在碎葉城打了半個月的刀，還沒給我打一把。”老孫頭不知什麼時候蹲在了門檻上，旱菸鍋子在黑暗中明明滅滅。
“您要什麼刀？”
“菜刀。”老孫頭把煙鍋子往門框上磕了磕，“老子守了二十年冷爐子，每天用那把豁了口的破菜刀切菜，手指頭都切了三回。你刀法好，打把菜刀——刀背要厚，刀刃要薄，刀柄要合手。不要刻字，刻字沒用——菜刀就是菜刀，切菜剁肉，順手就行。”
陳默把新刀“等”放在井沿上，站起身來。
“明天打。爐子還熱著，風箱是新的，鐵砧沒裂。您教了我半個月打刀，我給您打把菜刀。”
老孫頭把菸袋在門檻上磕了磕，起身走回屋裡。灰白的後腦勺在爐火映照下顯得格外亮堂——他走路的步子比半個月前輕快了不少。
京城，正月二十五。柳青衣在大理寺調閱了張敬之案的審訊記錄。張敬之被押解到京後在獄中供出了一批連馮保都不知道的暗線——這些人藏在各州府衙門裡，職級不高，卻遍佈六部，暗中為張敬之傳遞情報長達數年。她將這份新供詞連同自己的分析整理成一份密摺呈交太后，同時抄送了一份副本給陳默——這些人中有一部分已經改過自新，願意自首；另有一部分仍在暗中活動，需要刀馬會配合大理寺統一清剿。這是她以監國特使身份辦的最後一樁公務——她已向太后遞了辭呈，等北營冤案終審之後便不再擔任朝中職務。
太后沒有挽留，只是問了她一句話：“你辭了官職，打算去哪裡？”
“碎葉城。”柳青衣在偏殿的燭火下抬起頭，嘴角浮起一絲極淡的笑意，將那枚磨了七天的鐵釘從腰間解下來放在掌心，“有人在等我。”
與此同時，沈紅妝在青石嘴收到了陳默託鐵血盟送來的信。信上只有一行字：“刀打完了。爐子還好嗎？”她看完信，把信紙翻過來——背面沒有一個字。她把信紙湊近爐火，藉著火光仔細看了看，紙張背面什麼也沒有，只有她自己的指紋印在上面。她把爐子上燉著的羊肉湯又添了一瓢水，從懷裡掏出炭筆，在紙上畫了第八個圈——圈在青石嘴北邊一個叫鐵門關的小鎮上，那裡有一座廢棄的烽火臺，烽火臺底下是當年北營的驛站舊址。
她在那第八個圈旁邊寫了四個字：“等你回來。”
“暗河的規矩只有一條——聽命令殺人，不聽命令被殺。刀馬會的規矩也只有三條——不殺降，不擾民，不欺弱。三條規矩比一條規矩多，但刀馬會的人比暗河的人活得自在。”
“起錘要穩，落錘要準，收錘要輕——這是陳家的刀法，也是刀馬會的規矩。穩是站穩腳跟，準是看準方向，輕是不仗勢欺人。”
“薛五的名字歪歪扭扭，和十五歲時刻在小刀上那個‘五’字一樣。有些東西二十年沒變——握刀的手變了，刻字的力道沒變。”
“老孫頭要一把菜刀——不要刻字，刻字沒用。菜刀就是菜刀，切菜剁肉，順手就行。陳默說好。”
