三月十五，大晴。京城連續多日的陰雲在黎明前散盡，承天門的琉璃金瓦在朝陽下熠熠生輝。陳默帶著薛七在卯時正到了宮門口，鎮嶽刀和定山河用布裹了背在身後，新刀“等”掛在腰間，刀鞘上沈紅妝打的護環在晨光下泛著極淡的霜紋。
薛七拄著木棍站在他身後半步，今天穿的灰布短襖是雪無痕託人新捎來的，袖口收得妥帖，腰間別著那柄刻了“回家”的短刀。他的腿已經完全好了，不用木棍也能走，拄著只是習慣了——用他自己的話說，拄棍走路踏實。守宮禁軍驗了金牌，又驗了太后密旨，最後目光落在陳默腰間那三柄刀上，神情為難。按大胤律，入宮面聖不得攜帶兵刃，但太后密旨上寫的是“不拘禮節”，禁軍統領猶豫了一瞬，揮手放行。
吳總管親自在太和殿東側門等著，引二人穿過迴廊直入偏殿。偏殿裡燭火通明，御案上擺著兩杯熱茶，茶香清幽，是宮裡最好的明前龍井。皇帝還沒到，但御案上攤著一摞奏摺，最上面那本翻開過半，硃批只寫了一半，筆擱在硯臺上，墨跡還沒幹透。陳默注意到那本奏摺的內容——彈劾戶部侍郎剋扣北境軍餉的摺子，落款是都察院左都御史周懷瑾，正是大朝會上率三十六名御史跪諫的那位白髮老臣。皇帝在摺子上批了一行字，被奏摺遮了大半，只露出最後幾個字——“不可再傷一兵一卒。”
陳默收回目光。他沒有坐御案對面的錦墩，只是站在偏殿中央，把裹刀的布解下來疊好放進薛七懷裡。薛七抱著布包，壓低聲問：“等會兒我要不要回避？”“不用。你是刀馬會的聯絡使，皇上知道你的身份。他讓你進來，就沒打算避你。”
正說著殿門從外面推開，一個身穿明黃龍袍的少年走了進來。十六歲的皇帝比陳默想象中更清瘦，面容和太后有三分相似，眉目清秀，唇上冒著一層極淡的絨毛，個子已經和陳默差不多高，但肩膀還帶著少年人特有的單薄。他走進來時沒有讓太監宣禮，自己把龍袍後襬一撩，在御案後坐下，然後抬手示意陳默也坐。
“朕聽說過你很多事。有人說你是北營之後、刀神之子、刀馬之主，替北營三千將士翻了案。也有人說你在碎葉城招降納叛收編暗河殺手，是第二個張敬之。朕不知道該信哪一個，所以想親眼見你一面。”皇帝的聲音比他預想中沉穩，沒有少年人變聲期的沙啞，倒像是一汪被壓得很深的井水，聽不出波瀾。
“臣不是第二個張敬之。臣是鐵匠的兒子，會打幾柄刀。”陳默沒有按臣子的禮儀自稱“末將”或“草民”，只說了“臣”。這個自稱不卑不亢，既不是江湖人的桀驁，也不是朝堂上的諂媚。
“鐵匠的兒子，會打幾柄刀。好。”皇帝從御案上拿起那本彈劾戶部侍郎的奏摺，“那朕問你——戶部剋扣北境邊軍餉銀，已有三年。此事是先帝病重期間遺留下來的積弊，太后也心知肚明，但朝中無人敢動戶部的人，你可知道為什麼？”
“因為戶部侍郎是定國公蕭衍的人。蕭衍雖然死了，他在六部留下的門生故吏仍在暗中把持局面，戶部掌管天下錢糧，是各派勢力爭奪的重中之重。周御史彈劾戶部侍郎，背後牽扯的不只是一個侍郎，是一整條利益鏈。”
“你說得對。”皇帝把奏摺放下，“那你說，朕該不該動他？”
“該動。但不是現在。蕭衍餘黨剛剛經歷了馮保案和北營冤案兩輪清洗，目前人心惶惶，此時動戶部必然引起新一輪朝局動盪。皇上若想根治戶部的積弊，需先等大理寺的終審判決全部執行完畢，蕭衍餘黨的罪名昭告天下，屆時人心安定，再以此彈劾折為突破口徹查戶部貪腐，方能一擊而中。”
皇帝沉默了一會兒，那雙和太后一模一樣的眼睛裡閃過一絲意外：“這些，是誰教你的？”
“臣自己想的。”
“你不是鐵匠的兒子，你是將軍的兒子。鐵匠只會打刀，不會謀國。”皇帝站起來走到陳默面前。他比陳默矮了不到半頭，仰頭看著陳默時目光沒有絲毫怯意，“陳默，朕想問你一件事——你可曾想過為朝廷效力？”
“臣已經在為朝廷效力。刀馬會協助大理寺清剿張敬之殘部、收編暗河歸降者、安置北營舊部，所有行動均在朝廷備案，不受地方官府幹涉。臣沒有官職，但臣做的每一件事都是為朝廷做的。”
“朕說的不是刀馬會。”皇帝的目光忽然變得極銳利，那是少年人特有的銳利——不藏不掖，“朕說的是你。朕今年十六，尚未親政。朝政大權在太后手裡，兵權在五軍都督府手裡，朕手裡什麼都沒有。六部裡大半是蕭衍留下的舊人，朕只能看著他們陽奉陰違卻無法罷免。朕需要一個能替朕做事的人，不是替太后做事——是替朕。你不必現在就回答，但朕可以答應你——你若願意替朕效力，朕會下旨追封你父陳無敵為王，世襲罔替；刀馬會正式編入禁軍序列，你任都指揮使，正二品；北營舊部全部恢復軍籍，陣亡者以禁軍同等撫卹，活著的人以禁軍同等俸祿。”皇帝的聲音壓得很低，低到只有陳默和薛七能聽見。薛七坐在角落的錦墩上，手裡的短刀捏得緊緊的，大氣都不敢出。
陳默沉默了很久。偏殿裡只有御案上燭火跳動的噼啪聲。然後他站起來，把腰間三柄刀一一解下並排放在御案上——鎮嶽、定山河、等。
“這三柄刀，第一柄叫鎮嶽，是我爹的。二十年前他在冰穹上守封印，用的是這把刀。這把刀斷過，陳硯之花了十八年重鑄。鎮嶽是守——守冰穹，守封印，守天下。第二柄叫定山河，是國師之子重鑄的，藏在皇陵裡七百年，柳青衣的娘把它留給了我。定山河是斷——斷鎖鏈，斷冤屈，斷魔主的執念。第三柄叫等，是我親手打的。刀坯是我爹二十五年前留給我的，護環是沈紅妝打的，刀脊裡藏著一個肉眼看不見的‘默’字。等是歸——等所有還沒回家的人回來。這三柄刀，從來沒有一柄是為了殺入朝堂而鑄的。刀馬會的規矩只有三條——不殺降，不擾民，不欺弱。臣若替皇上效力，這三條規矩就變了。皇上讓臣入禁軍，刀馬會就不再是江湖義軍，而是朝廷的刀。朝廷的刀要替朝廷殺人。臣不想再替任何人殺人。”
皇帝的臉色變了。不是憤怒，而是一種壓抑了很久終於被人點破的複雜表情。他低頭看著御案上那三柄刀，伸出手極輕地碰了碰鎮嶽刀的刀鞘，指尖觸到護手處那道金色的裂紋，像被燙了一下般縮回去。
“你可知道，你不替朕做事，朕就保不住你。曹瑛在查刀馬會，已經查到了黑風隘。他認定你在冰穹底下藏了東西，意圖不軌。”
“臣知道。臣還知道曹瑛是皇上的人。他每三天派人出宮去蕭衍舊宅地牢，不是為了查刀馬會，是為了查蕭衍留下的秘密檔案。蕭衍掌權二十年，手裡握有大量關於地脈開啟、冰穹封印、魔主真相的原始記錄，其中一部分涉及皇室秘辛。皇上想親政，需要這些檔案來對付蕭衍餘黨。曹瑛是替皇上做事的。但臣沒有意圖不軌——冰穹底下確實有東西，那是國師留下的一道金髓封印。臣沒有隱瞞，也沒有私藏。皇上若想看，臣可以帶皇上去看。但臣不能把冰穹交給任何人。冰穹不是陳家的，也不是朝廷的——冰穹是天下人的。陳家世代守封印，不是為了某一個人、某一個朝廷，是為了不讓魔主重現人間。皇上若想讓臣替皇上效力，臣只有一個條件——三條規矩不能變。刀馬會不入禁軍序列，不受兵部調遣，不給任何人當刀。但朝廷若有難，刀馬會必來。不是為朝廷，是為天下。”
皇帝沉默了很久。他把三柄刀輕輕推回陳默面前，轉身走回御案後坐下。他低下頭的那一瞬間，陳默看見了這個十六歲少年眼角一閃而過的水光，但他再抬起頭時那抹水光已經不見了，只剩下一種和太后一模一樣的、壓抑了太久的疲憊。
“朕從五歲起就住在太和殿偏殿。太后臨朝，朕坐在龍椅上不能說話。大臣們奏事，朕不能點頭也不能搖頭。你替北營翻了案，朕很感激你。但朕想親政，不是為了權——朕想親政，是因為朕不想再坐在龍椅上當一個啞巴。你和朕一樣大，你已經在江湖上殺了十年的人。朕連宮門都沒出過。朕想親政，有錯嗎？”
“沒錯。皇上想親政，臣敬佩。但親政不是靠收編一支義軍就能做到的。皇上真正需要的不是刀馬會，是朝堂上有人替皇上說話。周御史跪在承天門外差點凍死，他替皇上說話了。大理寺卿宋濂審了二十年冤案，他替皇上說話了。這些人都是忠臣。皇上若想親政，應該用他們，而不是用刀馬會。臣可以替皇上做一件事——曹瑛手裡的那些蕭衍秘密檔案，臣可以幫皇上拿到。但臣有條件——刀馬會的規矩不變，冰穹的封印不受朝廷干涉，北營舊部的安置由刀馬會自行負責。臣不要爵位，不要官職，不要餉銀。臣只要一個承諾——從今往後，不管誰坐在龍椅上，不殺降，不擾民，不欺弱。這三條規矩，是臣替北營三千將士向天下人討來的公道。公道給了北營，臣不希望將來再出第二個北營。”
皇帝站起來，看著陳默的眼睛。這一次他沒有仰頭——他在龍椅上站直了，和陳默平視：“朕答應你。曹瑛會停止對刀馬會的調查。蕭衍的秘密檔案，朕會派吳總管協助你——檔案室在蕭衍舊宅地牢第三層，需要兩把鑰匙同時開啟：一把在曹瑛手裡，一把在太后手裡。朕會替你拿到太后的那把。朕不需要你替朕殺人。朕要的是公道。”
“公道不是臣給皇上的，是皇上自己給天下的。臣替北營翻案時說過一句話——刀光劍影裡最傷人的不是刀劍，是人心。這句話今天也送給皇上。朝堂上對皇上笑的人裡有人是真心，有人是假意，但公道不分真心假意。公道就是公道。”
皇帝沉默了一瞬，然後拱手做了一個揖。不是天子對臣子的禮節，是一個少年對另一個少年的敬意。陳默抱拳還禮，拇指扣在太陽穴旁——北營軍禮。兩個同齡人隔著一張御案，一個是十六歲的少年天子，一個是二十六歲的北營後人，在太和殿偏殿的燭火下交換了彼此的承諾。
陳默將三柄刀重新系回腰間，和薛七走出偏殿。宮門外陽光正好，薛七憋了一路，出了宮門終於吐出一口氣，用胳膊肘碰了碰陳默：“他哭了。皇帝哭了。”
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