三月初八，柳青衣在承天門外站了最後一班崗。她辭去監國特使之職的奏摺，太后壓了半個月，今天終於批了。批紅只有四個字——“准奏，賜金。”隨旨意下來的還有一隻錦盒，盒裡是一面金牌，正面刻著“柳”字，背面刻著“自由出入宮禁”，和太后之前賜她那面一模一樣，只是多了一行小字——“永不受召，永不被禁。”太后用這種方式告訴柳青衣：從今往後，你不再是前朝公主，也不再是監國特使。你是你自己。
她把金牌收進懷裡，和那枚磨了七天的鐵釘並列貼著心口。然後她提起那隻紫檀木匣——匣子裡只有三樣東西：她娘留給她的遺書、柳家暗線全部裁撤的正式文書、以及一枚用沈紅妝送她的鐵釘打成的銀簪子。她沒有回頭，沿著宮道走出承天門。
宮門外，柳復牽著兩匹馬等在那裡。他身後還跟著一個人——雪無痕。窄刃長刀用灰布裹了橫在鞍前，黑斗篷上覆著薄霜，他面無表情地朝柳青衣點了下頭，算是打過招呼：“陳默讓我來接你。”
“他為什麼不自己來？”
“他在冰穹。寒潭底下發現了一道金髓封印，需要你的血才能開啟。另外，皇上想見他，他過幾天要去京城。”雪無痕把韁繩遞給她，“我的任務是把你安全送回冰穹。路上可能不太平——曹瑛的人盯上了你。”
“曹瑛？”
“司禮監新任掌印太監，馮保的師弟。他在暗中調查冰穹地脈，具體動機不明。”雪無痕翻身上馬，將馬頭撥向北，“邊走邊說。”
京城到冰穹，千里官道。雪無痕安排的路線和來時截然不同——不走青州，不走碎葉，而是繞道劍門關以西的廢棄商道。那條路在大炎時期是茶馬古道，大炎亡國後荒廢至今，尋常商隊早已不走。沿途沒有驛站，沒有哨卡，只有連綿不斷的荒山和偶爾掠過天際的孤鷹。荒山禿嶺間偶爾能看到半塌的路亭和石龕，石龕裡的佛像早已被風雨蝕平了五官。
柳青衣問為什麼要走這條路。雪無痕說，曹瑛的人在青州官道和滄江渡口都設了暗哨，專等柳青衣離京。大理寺的密道是出城唯一安全的出口，但出了城之後，每一條常規路線都可能被監視。“曹瑛這個人比馮保更難對付——馮保貪財，有弱點；曹瑛不貪財，不近女色，沒有任何把柄落在外面。他唯一的弱點是對皇上忠心——但皇上對他是什麼態度，誰也摸不透。”
“皇上知道曹瑛在查冰穹地脈？”
“不一定。陳硯之判斷有兩種可能——要麼曹瑛背後另有其人，連皇上都被瞞著；要麼曹瑛就是皇上的眼線。如果是後者，你這次回京面聖就要格外小心。”雪無痕回頭看了她一眼，“不過那是陳默該小心的事。你現在要做的是安全回冰穹，幫他們開啟金髓封印。”
柳青衣沒有再問。她把斗篷兜帽往下拉了拉，策馬跟在雪無痕身後，沿著那條荒廢了多年的茶馬古道北上。沿途經過幾處前朝遺留的驛站舊址，殘垣斷壁上爬滿了枯藤，驛站的旗杆早已腐朽，只有石砌的基座還依稀可辨當年車馬往來時的規模。她娘留給她的羊皮捲上標註過其中幾處安全屋的位置——如今那些安全屋早已人去屋空，只留下半塌的灶臺和長滿青苔的水井。她在第三天的傍晚經過其中一座安全屋時下了馬，獨自在廢墟里站了一會兒，然後從地上撿了塊碎瓦片放進懷裡，重新上馬。
三月初十傍晚，兩人抵達冰穹。
柳青衣站在南坡隘口，望著冰穹頂上那道厚實的金色光罩，沉默了很久。她上次站在這裡是幾個月前——那時候她還是監國特使，腰間別著太后賜的金牌，懷裡揣著北營冤案的證詞副本。現在她什麼官職都沒有，只是一介布衣，腰間仍然彆著那枚磨了七天的鐵釘。冰穹沒有任何變化，金色光罩依然穩固，寒潭依然平靜，山脊上的忠烈祠正殿已經砌到了屋簷高，十幾個老兵正在樑上架橫樑。鐵生站在腳手架下仰頭指揮，老趙頭扛著石料從山道上健步如飛，霍天雄在訓練場上帶著新訓隊練習軍陣，口號聲震得積雪簌簌往下掉。一切都在有條不紊地運轉，和她離開時一樣——不，比她在京城聽到的每一份捷報都更真實。
鐵生第一個看見她，把手裡的名冊往腋下一夾，三步並作兩步迎上來：“柳小姐回來了！”老趙頭從腳手架上探出頭，扯著破鑼嗓子吼了一嗓子“柳丫頭回來了”，整個營地都炸了鍋。霍天雄從訓練場上大步流星趕過來，人還沒到跟前就扯開嗓門喊晚上加菜。薛七拄著木棍從歸隊點一瘸一拐地跑過來，手裡還攥著沒來得及放下的名冊，跑到跟前卻不知道該叫什麼——叫公主不合適，叫特使也不合適，憋了半天憋出一句“柳姐姐”。
“叫柳姐姐就好。”柳青衣笑了笑，“我已經不是公主，也不是特使。叫我柳姐姐就行。”
陳默從寒潭方向走過來。他腰間掛著三柄刀——鎮嶽、定山河，以及那柄新打的“等”。柳青衣看見那柄新刀，刀鞘上套著一枚護環，護環上的霜紋在夕陽下泛著極淡的寒光。她在京城時收到了刀馬會成立的合議記錄副本，知道這把刀叫“等”，知道這枚護環是沈紅妝打的，也知道他在碎葉城老鐵匠鋪裡打了一個正月的刀。她迎著他的目光從腰間解下那枚磨了七天的鐵釘，鐵釘在暮色中泛著幽光。這枚釘子在碎葉城水牢裡磨了七天，在冰穹上別在他衣領裡替他守了無數次後心，現在她把它重新別回自己腰間。釘子和金鑰匙並排掛著——一枚是鐵，一枚是金；一枚是柳家女人手裡永遠不放下的東西，一枚是太后給她的承諾。
“路上順利嗎？”
“雪無痕帶我走的是茶馬古道，曹瑛的人沒追上來。京城的事，我在大理寺旁聽行刑時沒看刑臺，只是站在那裡望著冰穹的方向。我想著，你在這裡的爐子還燒著，你的刀還沒打完，你答應替老孫頭打菜刀的事還沒兌現。所以我就回來了。陳硯之說你發現了金髓封印，需要我的血。什麼時候動手？”
“明天。”陳默握住她的手腕，指尖觸到她腕上被鐵鏈勒過的舊疤——那是碎葉城水牢留下的。疤痕淡了很多，但還在。隔著薄薄的皮膚，她的脈搏有力地跳動，和冰穹地底深處那道每隔一個時辰震動一次的金髓封印同一種節奏。
不遠處，薛七站在歸隊點的木桌旁遠遠看著這一幕，用胳膊肘碰了碰雪無痕，壓低聲音問：“老爹，她是不是喜歡他？”
“少管閒事。”雪無痕頭也不回，目光卻往那邊掃了一眼，那一眼停留了比平時更長的一瞬，然後轉身往南壇聯絡站的方向走去，走了幾步忽然停下，頭也不回地說了句讓薛七差點摔倒的話：“當年前鋒營有個刀盾手，追了營裡唯一的軍醫追了三年。軍醫是個女的，比他高半個頭，刀法比他好。他追了三年沒追上，最後在北營覆滅那晚替她擋了一箭。死了。後來我在他墳前把他沒送出去的信燒了。”他頓了頓，聲音比任何時候都輕，“你管的不算閒事。有些話，不說就來不及。”
次日正午，冰穹上的金色光罩在陽光下格外璀璨。寒潭邊，陳硯之、鐵生、霍天雄、雪無痕全部到齊，分散在潭口四周警戒。柳青衣站在探井口，陳默站在她旁邊，兩柄刀——鎮嶽和定山河——並排插在探井口兩側，刀身微微發燙，護手處的金色裂紋自行發出淡金色的光，和井底深處那道震動遙相呼應。
“你上次在皇陵內門開啟刀架，用的是你的血。同樣的原理——金髓封印需要柳家和陳家的血脈同時啟用。”陳硯之將一個極小的針刃遞給柳青衣，“只需要一滴血，滴在兩柄刀中任一柄的刀身裂紋上。剩下的，讓刀自己來。”
柳青衣接過針刃在她食指尖刺了一下，一滴殷紅的血珠落在鎮嶽刀的刀身裂紋上。血珠順著裂紋的金色紋路迅速滲入刀身，鎮嶽刀發出一聲極低沉的嗡鳴。與此同時陳默拔出定山河，將刀尖抵在探井口的冰面上，金色的刀氣順著冰層往下延伸。兩股力量在井底深處碰撞——柳青衣的血激活了鎮嶽刀身上的金髓，陳默的刀氣激活了定山河刀身上的金髓，兩道金髓在井底深處匯成一道，撞在三十丈深處那道金髓封印上。井底傳來一聲極沉悶的金屬震響，像一扇千年未開的門被人從外面輕輕叩了一下。封印沒有開啟，只是被叩響了。
“不能急於一時。封印比我們預想的更深、更厚。它可能需要更多血的共鳴，也可能需要在特定的時辰——也許就在每隔一個時辰震動一次的節點上，用雙刀同時引導兩股血脈之力撞向封印，才能叩開那道門。今天的血叩至少證明了一點：封印確實是國師留下的，它認柳家和陳家的血脈。”陳硯之直起身，眼中既有審慎也有不易察覺的興奮。
“先把探井繼續封存。等我從京城回來再試。”陳默將雙刀插回腰間。
與此同時，一封從京城送來的密旨抵達冰穹南坡隘口。送旨的太監不是曹瑛的人，是太后身邊的吳總管親自挑選的親信。密旨內容很簡短——皇上於三月十五在太和殿單獨召見陳默，不拘禮節，只帶一人隨行。密旨末尾有一行極小的字，是太后的親筆：“皇上年幼，哀家不便同行。卿自行斟酌，萬事小心。”陳默看完把密旨摺好放進懷裡。
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