五月十八，陳默率鎮北軍都指揮使署核心將佐抵達京城。此行是為三日後的鎮北軍正式授印大典而來——兵部與禮部聯名呈請太后御批，將授印大典定在五月二十一，恰與九千歲的壽宴同日。陳默此行只帶了二十人：冷玉衡以鎮北軍北境分防主將身份隨行，薛五以親衛隊長身份領十名新訓隊老兵護衛，沈紅妝以鎮北軍軍械司司正身份同行，阿寧以軍醫身份隨隊，柳青衣以鎮北軍文書參贊身份負責與大理寺和內閣的公文往來。另有沈夫人坐鎮京州分舵負責外圍，雪無痕帶薛七在暗中策應。五月初八陳硯之從冰穹發來密信，說金髓封印的震動頻率在三月底至四月初期間出現過兩次極細微的異常波動，雖然很快就自行恢復了穩定，但兩次波動的時間點與鐵珣在密室中招供的“九千歲曾派人秘密前往冰穹東麓”的日子完全吻合。有人在用某種方法試探金髓封印的薄弱點，而這個人的身份，柳青衣在臨行前從一份太后密旨中找到了答案——九千歲。
九千歲原名魏懷忠，今年正好五十歲。先帝在位時他只是司禮監一個不起眼的隨堂太監，蕭衍掌權後將他提拔為秉筆太監，專管宮內筵宴與各國使節朝貢。他為人低調到近乎隱形，不參與任何朝堂爭鬥，不拉幫結派，所有明面上能查到的履歷都乾乾淨淨。但王保在離宮前留下的那份鐵家族譜裡，有一頁被撕掉了。柳青衣在整理遺稿時對照鐵珣的口供發現了一個被所有人忽略的細節：鐵珣說他是六歲被送進宮的，引薦他入宮的人是鐵家族譜上最後一代掌網人——那個人不是王保，是王保的師兄，在司禮監當了五年灑掃太監後便從所有檔案中消失了。一個在司禮監幹過五年的人，不可能不在任何一份檔案裡留痕，除非有人替他抹掉了。而在那個時間段裡唯一有能力抹掉司禮監檔案的人，就是當時掌管司禮監全部文書歸檔的秉筆太監——魏懷忠。這個人從二十年前起就一直在暗中保護鐵家在宮裡的暗線，鐵安入宮是他的手筆，鐵珣被摘戒指後能繼續留在司禮監也是他暗中運作。鐵家所有埋在宮裡的暗樁在鐵安被滅口、鐵珣放下執念後幾乎被連根拔起，但九千歲這根最深最隱蔽的刺始終沒有浮出水面。他默默無聞地藏在司禮監最深處，替鐵家守了二十年秘密——鐵錚和鐵珣甚至不知道他的存在，因為他的身份和使命在鐵家內部也屬於只傳掌網人的絕密。
他把鐵戒交給陳默，現在這枚戒指就放在陳默面前的桌上。戒指上的金髓碎片在燭火下泛著極淡的熒光，和冰穹東麓洞穴裡那些金髓粉末同一種材質。
“我把戒指留在這裡。忠烈祠地室裡的斷刀和竹簡都在，戒指在，地室就在。”柳青衣從腰間解下忠烈祠地室的銅鑰匙放在戒指旁邊，退後一步行了一禮——不是前朝宮禮，只是一個晚輩對長輩的尋常俯首。
五月二十一，九千歲壽宴。
壽宴設在禁宮西苑的華音殿，殿內張燈結綵，絲竹聲聲。九千歲親自在殿門口迎客，穿了一身嶄新的絳紫蟒袍，腰間繫著玉帶，花白的頭髮梳得一絲不苟，面團團的臉上一團和氣，遠遠看見陳默便親自迎上來，拱手笑道：“陳侯爺少年英雄，咱家這壽宴能請到陳侯爺，蓬蓽生輝。快請上座。”
陳默抱拳還禮，目光在殿內快速掃了一遍。文武百官來了不少，其中不乏熟悉的面孔——周懷瑾坐在首桌，正和宋濂低聲交談；兵部尚書韓韜坐在靠門的位置，臉色鐵青，面前酒杯紋絲未動；戶部幾個侍郎擠在角落裡，交頭接耳。除了朝堂上的熟面孔，殿內還有幾張他從沒見過的生臉——有穿暗紅僧袍的西域番僧，鷹鉤深目，手指骨節粗大如鐵；有穿玄黑勁裝的江湖客，腰間佩的既不是朝廷制式也不是江湖常見的刀劍，而是某種極細極長的鏈刃，鏈節碰撞時發出極輕微的金屬摩擦聲；還有幾個看似商賈打扮的人，手邊放著的禮盒上都貼著南方海商的封條。這些人的坐席都被安排在偏廳，和華音殿正廳隔了一道屏風，但屏風是半透的，裡外都能互相看見。
陳默按劍入座。薛五和冷玉衡一左一右站在他身後，沈紅妝坐在他右手邊，銀槍豎在身側，槍尖朝下，槍尾朝天。阿寧坐在她旁邊，指尖輕輕撥弄著蠱簍裡那隻通體碧綠的“平安”蠱蟲。柳青衣坐在陳默左側，面前攤著紙筆，以鎮北軍文書參贊的身份記錄今日壽宴的所有往來賓客。雪無痕沒有露面，但陳默知道他在——華音殿外那棵老銀杏樹上有一根枝丫的晃動頻率和其他枝丫不同，那是薛七蹲在上面換腳時碰歪的。
酒過三巡，歌舞正酣。九千歲忽然站起來舉起酒杯，笑容滿面地環顧滿堂賓客，聲音不大卻清清楚楚壓過了絲竹聲：“諸位，今日咱家五十賤壽，蒙各位賞光。咱家在司禮監當了大半輩子差，沒什麼本事，只攢了些不值錢的字畫。趁著今日高興，咱家獻個醜——諸位請看這幅中堂。”
他拍了拍手，兩名小太監從後堂抬出一幅裝裱得極精緻的立軸，掛在殿中央的屏風上。畫軸展開，滿堂賓客紛紛伸長了脖子去看。畫是一幅工筆人物，畫的是冰穹雪景——寒潭邊立著兩個人，一人穿白衣持刀而立，一人穿青衫負手而望。白衣人眉目模糊，但腰間那柄刀的形制和陳默腰間鎮嶽刀一模一樣，刀身上那道裂紋都被畫工用極細的金粉描了出來；青衫人側身而立，面容同樣模糊不清，但腰間懸著一枚玉棋子，棋子上隱約可見一個“硯”字。畫的落款是一行極小的字——乾元二十三年臘月，無名氏敬繪。
滿堂賓客還在議論畫工筆法，陳默和柳青衣已同時認出了畫中人。白衣持刀者是陳無敵——不是冰穹上枯坐二十年的陳無敵，是三十年前在那片亂石坡上跟冷天嘯歃血為盟時的陳無敵。青衫負手者是陳硯之。這幅畫是二十年前畫的，無名氏——誰也不知道畫師是誰。但畫上那兩個面容模糊的人站在冰穹寒潭邊，一個持刀守封印，一個負手謀棋局，正是北營覆滅前最後那段日子裡陳氏師兄弟在冰穹上的真實寫照。這幅畫的存在本身就是鐵證——證明有人在二十年前就已經盯上了陳家，把陳無敵和陳硯之的形貌、兵刃、信物全部畫了下來，留給日後某個時刻用。而收藏這幅畫二十年、選在鎮北軍授印大典同一天當眾展示的人，就是站在畫旁端著酒杯笑容和煦的魏懷忠。
“這幅畫是二十年前一個朋友送給咱家的。當時咱家還在司禮監當秉筆太監，那位朋友說這幅畫畫的是冰穹雪景，咱家也不懂畫，就收著了。前些日子聽說陳侯爺替北營翻了案，咱家忽然想起來這幅畫——畫上這位白衣刀客，腰間這柄刀，可不就是陳侯爺的鎮嶽刀嘛。今日陳侯爺也在，咱家斗膽請陳侯爺鑑賞鑑賞——這畫上的人，可是令尊陳無敵將軍？”
他把酒杯放下，笑容依舊溫和，目光卻越過杯沿落在陳默臉上，那雙被肥肉擠成兩條縫的眼睛深處藏著一絲極銳利的光。滿堂賓客的目光齊刷刷轉向陳默，絲竹聲不知什麼時候停了，大殿裡靜得能聽見燈花爆裂的聲響。
陳默沒有看畫。他看著九千歲，緩緩站起來，端起酒杯，嘴角扯了個極淡的弧度：“九千歲這幅畫，畫工不錯。不過畫師大概沒見過我爹——我爹從來不穿白衣。他只穿北營軍服。九千歲要真想看看我爹長什麼樣，改日來冰穹，冰穹忠烈祠裡有北營三千將士的名冊，第一個名字就是陳無敵。看畫不如看碑。”
他將杯中酒一飲而盡，放下酒杯。鎮嶽刀在腰間輕輕發出一聲極低沉的嗡鳴，護手處那道金色裂紋在燭火下自行亮起——它在感應金髓。這幅畫上用來描摹鎮嶽刀上那道裂紋的金色顏料，不是普通的金粉，是金髓粉末。有人把真正的金髓磨成了粉摻進顏料裡，畫在了這幅畫上。而能拿到金髓粉末的人，當世除了鐵錚、鐵珣、陳默和柳青衣之外，就只有二十年前在東麓夾縫裡偷過髮絲的蕭衍。蕭衍到死都不知道他偷的髮絲是假的——鐵錚在他之前就換了匣，真髮絲一直在鐵錚手裡。但金髓粉末是真的，蕭衍在偷發絲時刮下了夾縫裡那些包裹髮絲的金髓粉末，這些粉末後來被製成了顏料，畫了這幅畫。這幅畫就是蕭衍留給九千歲的最後一份鐵證——證明九千歲從二十年前起就是蕭衍的人。
散席之後，陳默在華音殿外攔住了正準備登轎的九千歲。夜風穿堂而過，遠處隱約傳來更鼓聲。
“九千歲，這幅畫畫了二十年，你藏了二十年，今天特意拿出來給我看。你想告訴我什麼？”他把鎮嶽刀拔出三寸，刀身溢位的淡金色刀氣映得九千歲臉上的笑容微微發僵，“我爹和我叔的行蹤、兵刃、信物，是誰替你畫的？那個畫師是不是姓鐵？鐵安入宮是你的手筆，鐵珣能留在司禮監是你暗中運作，鐵家所有埋在宮裡的暗樁都是你在保——連鐵錚和鐵珣都不知道你的存在，因為你的身份在鐵家內部也是絕密。你替蕭衍做了二十年的事，蕭衍到死都沒有供出你。現在蕭衍死了，鐵錚放下了，鐵珣放下了，你為什麼不放下？”
“陳侯爺果然聰明。咱家再告訴陳侯爺一件事——咱家的真名不叫魏懷忠，叫鐵懷忠。王保是咱家的師兄，他掌管鐵家宗譜，咱家掌管鐵家暗線。鐵家三支——守封印的鐵錚鐵珣，守密檔的王保，守暗線的咱家。咱家守暗線的使命跟王保守密檔的使命一樣：保住宮裡所有鐵家弟子的性命。鐵安被鐵珣滅口，咱家沒能救他；鐵珣被特赦，是咱家這輩子唯一做成的一件好事。壽宴上請你鑑賞畫，不是挑釁，不是下套，是投名狀。那幅畫就是咱家的命——咱家把它當眾交給你，等於把咱家這條命也交給你。蕭衍當年讓咱家畫這幅畫是為了日後要挾陳無敵，咱家畫了，咱家把它藏了二十年，就是為了今天當著所有人的面交給你。咱家手裡這把金髓短刀本是蕭衍給咱家的最後一道密令——若張敬之兵敗、馮保伏法、曹瑛失手，便在壽宴上以此刀行刺，與陳侯爺同歸於盡。但咱家的兒女早不姓鐵了，咱家這條命咱家自己定。”九千歲從袖中緩緩抽出一柄金髓短刀，刀刃上覆著一層極淡的霜紋，和鐵錚留在劍門關外那兩柄同一爐所出。他雙手捧刀舉過頭頂，那張被肥肉擠得一團和氣的臉上第一次露出了不屬於司禮監掌印太監的表情——不是笑，不是哭，是一個藏了二十年身份的人終於卸下偽裝之後的坦然，“咱家把那幅畫還給你，這把刀也給你。咱家只想求陳侯爺一件事——咱家死後，把咱家的骨灰送回劍門關外，埋在鐵家祖墳旁邊。咱家這輩子沒給鐵家做過什麼，唯一能做的是不在宮裡死，回鐵家再死。這柄刀上有金髓淬火的霜紋，和鐵錚鐵珣那兩柄同源，你拿回去放在忠烈祠地室裡，就當咱家也替鐵家守過冰穹。”
陳默沒有拔刀，也沒有接刀。他把鎮嶽刀收入鞘中，握住九千歲捧刀的手腕，將他的手連同那柄金髓短刀一起按回他胸口。那隻佈滿燒傷舊疤的手按在九千歲冰涼的手背上，力道不重，卻像當年老孫頭教他打鐵時握住他的手腕往高一寸的地方挪一樣穩。
“我不收你的刀。你自己留著——等你回了劍門關外，親自交給鐵錚。你是鐵家的人，這把刀是鐵家先祖傳下來的金髓淬火法打的，該歸鐵家祠堂。你不是蕭衍的刀，也不是鐵家暗線的刀。你是鐵懷忠——鐵家三兄弟裡，你是唯一一個在宮裡保住了所有鐵家弟子性命的人。”
九千歲低下頭，淚水從他蒼老的臉上滑落，滴在金髓短刀的霜紋上，和當年鐵錚在大理寺後堂放下刀時一樣燙。他捧著刀的手劇烈地發著抖，卻緊緊攥著刀柄始終沒有鬆開。華音殿外的銀杏樹被夜風吹得簌簌作響，樹冠深處極輕微地晃了兩晃——那是薛七無聲地從枝丫上翻下來，把短刀插回腰間，朝殿後方向打了個手勢。外圍安全，無人尾隨。
