七月初七，青石嘴。
陳默在“等他爐”鋪子裡待了整整三天。這三天他沒碰刀，沒議事，沒翻過一頁名冊。他把鋪子後院的鐵料重新整理了一遍，按材質、年代、來源分類碼好，每一堆上面插了塊木牌，木牌上寫明這堆鐵料的來歷。沈紅妝蹲在旁邊看他分類，不時遞過來一塊漏網的鐵料。兩個人從早晨忙到傍晚，不說話也不覺得悶。
第四天清晨，冰穹方向飛來一隻信鷹——陳硯之的傳信。信上只有寥寥數語，字跡比往常工整了幾分，顯然是在忠烈祠地室裡藉著燭火慢慢寫的：“北境邊患已平，蠻族北撤三百里，鐵木真部遣使求和。鎮北軍北境防務已由冷玉衡與霍天雄部署完畢，十三寨獵戶編入北境常備哨隊，黑風隘歸隊點已收編最後一批流散老兵。鎮北軍府可以開衙了。”
陳默把信摺好放進懷裡，轉頭望向鋪子門口那面迎風翻卷的“刀馬會北”小旗。旗面被北境的風吹了整整一年，邊緣已經起了毛，但“刀馬會北”四個字依然清晰。他站起來走到鐵砧前，拿起沈紅妝昨晚剛打好的那塊刀坯，翻過來看了看刃口上的霜紋，然後放回去。
“鎮北軍府開衙，你隨我去碎葉城。”
“去做什麼？”
“軍械司不能只有一個司正。你是鎮北軍軍械司司正，開衙大典上你要站在將佐列裡受印。鐵血盟的商隊、黑風隘的歸隊點、十三寨的山地哨、左鋒營的新訓隊、北境各鎮的軍屯田畝——所有這些後勤補給的排程都要從軍械司過。霍天雄管練兵，鐵生管歸隊點，冷玉衡管北境防務，你管所有兵器、甲冑、鐵料、烽火臺修繕。”他從腰間拔出那柄她打的“鳴”刀，刀脊上那道極細的暗紋在晨光下泛著淡金色的光澤，“這把刀鎮在爐子上，開衙大典那天你帶著它。鎮北軍府第一位軍械司正——沈紅妝。”
七月初十，碎葉城，鎮北軍府。
鎮北軍府設在碎葉城原張敬之節度使府舊址。那座佔了小半條街的朱漆大門曾被陳默一把火燒了大半，門楣上“大梁王府”的黑底金匾被柳復親手摘下來砸碎，碎木片至今還埋在柳家老宅後院的杏樹下當花肥。如今門楣上新掛了一面灰布旗幟，上面“鎮北軍”幾個字是沈紅妝縫的，針腳和她縫在酒囊上那個“沈”字一樣粗獷，卻格外醒目。
開衙大典沒有張燈結綵，沒有大擺宴席。陳默從冰穹帶回來的北營舊軍旗被鐵生插在正堂中央，旗面上被大火燒焦的痕跡還在，但每一個破洞都被老孫頭用極細的金髓絲線密密縫補過。金髓絲線在燭火下泛著極淡的金色，和鎮嶽刀護手處那道裂紋同一種材質。正堂兩側依次站著鎮北軍的全部核心將佐，這些人在過去的一年裡從北營舊部、鐵血盟、暗河歸降者、十三寨獵戶、柳家暗線、苗疆蠱師中走到一起，如今穿著統一的鎮北軍深灰軍服，腰間掛著老孫頭統一打製的鎮北軍制式長刀，刀身上每一道霜紋都出自“等他爐”的冰晶淬火池。
鎮北軍府開衙的第一項議程，是宣佈將佐任命。陳默以鎮北軍都指揮使的身份站在正堂中央，鎮嶽刀、定山河、鳴三柄刀一左一右一中掛在腰間，刀鞘在燭火下泛著不同色澤的暗光。他的聲音不高，卻穩穩當當壓過了碎葉城街頭隱約傳來的爆竹聲。
冷玉衡以鎮北軍北境分防主將身份統轄北境三州十二鎮防務，節制十三寨山地哨與北境常備哨隊。霍天雄以鎮北軍總訓官身份兼領左鋒營主將，統管新兵訓練與老兵整編。鐵生以鎮北軍總軍需官身份坐鎮黑風隘歸隊點，統管全軍糧草調配與北營舊部安置。薛五以鎮北軍親衛營指揮身份統轄親衛營，歸陳默直轄。老趙頭以鎮北軍烽火都統身份統管北境所有烽火臺與狼煙傳訊，兼領鐵門檻防線日常巡查。沈夫人以鎮北軍北壇督事身份繼續統管鐵血盟三十個分舵，兼任鎮北軍與朝廷各部之間的聯絡使。柳青衣以鎮北軍文書參贊身份統管府內文書、檔案與戰報編纂，並繼續協助大理寺處理北營冤案後續歸檔事宜。沈紅妝以鎮北軍軍械司司正身份統管全軍兵器、甲冑、鐵料、烽火臺修繕與所有鐵匠鋪的排程，青石嘴“等他爐”為軍械司總鋪，老孫頭以軍械司副司正身份兼領碎葉城老鐵匠鋪，鐵家兄弟在劍門關外的鐵匠鋪編入軍械司補給序列。阿寧以鎮北軍軍醫官身份統管全軍醫療與蠱蟲防疫。薛七以鎮北軍聯絡使身份往來南北兩壇與各分舵之間，直屬陳默調遣。雪無痕以鎮北軍特遣營指揮身份統管敵後偵察與特殊任務，歸陳默直轄，不受地方官府與兵部調遣。顧長風以鎮北軍文書副參贊身份統管全軍名冊與功勳檔案，兼管忠烈祠祭祀記錄。
宣讀完畢後，陳默將鎮北軍都指揮使的大印從印匣中取出，雙手捧過頭頂，轉向正堂中央那面被金髓絲線縫補過的北營舊軍旗，沉聲說道：“鎮北軍府今天開衙，將佐受印。這個印不是我一個人的——是北營三千將士用命換來的，是鐵血盟三十個分舵用二十年攢下來的，是十三寨獵戶在山地裡蹲了二十年等來的，是暗河歸降者在黑風隘把刀插在牆前換來的，是柳家女兒在太和殿丹陛下跪著作證換來的。這方大印蓋在軍令上，只有一個規矩——不殺降，不擾民，不欺弱。鎮北軍不要朝廷的餉銀，鎮北軍要的是北境能養活自己。”
大印在他手中微微發沉。這一刻，他想起了冰穹頂上那八個白髮老將臨終前掌心相抵的姿態，想起了老趙頭在鐵門檻上肩頭中箭還笑著說“輕點”，想起了沈紅妝在青石嘴鋪子里拉著風箱的側臉，想起了柳青衣在太和殿跪著作證時挺直的脊背。他把這一切壓在喉嚨底下，只是穩穩地將大印放回印匣，然後拿起了第二份文書。
太后密旨，由柳青衣當堂宣讀。密旨很簡短，只有兩句話——“鎮北軍府已開，北境防務已固。著陳默進京面聖，另有要事相商。”這封密旨是吳總管親自送來的，他此刻正坐在偏廳喝老趙頭泡的槐花茶，茶是柳青衣從碎葉城老宅那棵老槐樹上摘的，曬乾了存了一小罐，今天特意泡給他喝。
柳青衣將密旨收好，朝陳默微微頷首。堂下將佐們聽見“另有要事相商”時彼此交換著眼神——蠻族剛退，邊患剛平，太后卻讓陳默即刻進京，看來朝中那波“蕭衍餘黨已盡”的平靜之下，還有未浮出水面的暗流在湧動。但沒有人發問，沒有人議論。鎮北軍府正堂裡只有燭火跳動的噼啪聲和腰牌上金絲在光中極細微的顫鳴。
入夜後，陳默獨自坐在鎮北軍府後院的石階上，膝上橫著沈紅妝打的那柄“鳴”刀。他把酒囊擰開灌了一口青稞酒，然後從懷裡掏出那張畫了十幾個圈的北境地圖，在京城的旁邊又添了一個圈。前面十幾個圈是北境，這個圈是京城。地圖上所有的圈都被炭筆連在了一起——冰穹、青石嘴、碎葉城、黑風隘、北境十三寨、劍門關，每一個圈旁邊都標註了日期和事件。他擱下筆望著南邊的天際線，京城的萬家燈火在想象中漸次亮起，太和殿偏殿裡的少年天子也許正批著奏摺，等著他帶一把新刀回去。
