九門提督的印信交到陳默手裡時，京中禁軍已在陸震霆伏法後空懸了大半年。九門防務名義上由兵部代管，實際上各門守軍各自為政，兵不識將、將不識兵，換防記錄更是斷檔了半年之久。陸震霆伏法後被清洗的千戶以上將佐多達十餘人，空缺的位置被各方勢力塞了各自的人，有的是兵部某侍郎的親戚，有的是戶部某郎中的門生，有的乾脆就是花錢買了缺的勳貴子弟——這些人連禁軍的門朝哪開都未必知道，卻已經穿了幾個月的千戶鎧甲。
陳默接印當天便帶著薛五和沈夫人從鐵血盟京州分舵抽調的四名老文書進駐禁軍統領衙門。他把九門所有千戶以上將佐的花名冊調出來，按沈夫人在查陸震霆案時整理的可疑人員名單逐一比對，當天就篩出了十餘名明顯不合格的千戶——有目不識丁的，有連禁軍操典都背不下來的，有從未在邊軍待過一天、靠著關係直接從京營提拔上來的。他將這份名單直接遞到兵部尚書韓韜面前，看著韓韜的眼睛，語氣平淡卻不容置疑：“這些人從哪裡來的，退回哪裡去。禁軍千戶以上將佐的銓選，從即日起由兵部和大理寺聯合稽核。宋大人那邊我已經透過氣了，凡是不合格的全部清退，凡是有蕭衍餘黨嫌疑的全部徹查。”
韓韜接過名單，面色鐵青——名單上有兩個千戶是他兵部的人安插進去的。但他沒有反駁，只是默默將名單收進袖中。第二天早朝，太后準了陳默的奏請：禁軍千戶以上將佐銓選，由兵部、大理寺、九門提督三方會審，不再由兵部一家獨斷。這道明旨一頒佈，朝堂上那些寫匿名密摺的人便知道，九門提督這把椅子，陳默不是坐坐而已。他是真的要動刀。
可陳默的動作比朝堂上的反應更快。清退不合格將佐的同時，他從鎮北軍北境各鎮緊急抽調了第一批骨幹——霍天雄從新訓隊裡精心挑選的十幾名新晉百戶，全部是在鐵門檻跟蠻族見過血的老兵，每一個都經過了至少三次軍陣合練的實戰檢驗。他把這些人安插進九門各門的關鍵崗位，不任千戶，只任百戶和副百戶——品級不高，卻卡在千戶和普通士卒之間最關鍵的執行層上。這個做法是跟霍天雄學的，霍天雄在北境練兵時就說過：千戶是腦子，百戶是脊樑。腦子可以慢慢換，脊樑必須最先立起來。不到半月，九門防務便從一盤散沙變成了一個能執行軍令的整體。
七月二十，陳默在永定門城樓上設了一張方桌，把九門所有新任千戶和百戶全部召來。每人面前擺了一碗酒，酒是鐵生從黑風隘歸隊點地窖裡挖出來的北境燒刀子。他站在方桌前，手裡端著酒碗，背後是永定門城樓上的鎮北軍軍旗和禁軍新換上的九門提督旗。夜風從城樓垛口灌進來吹得旗面獵獵作響，他的聲音不高，卻穩穩當當壓過了風聲：“禁軍的兵，吃的是朝廷的餉銀，守的是京城的門，護的是城門裡的百姓。你們記住——禁軍不是誰的私兵，不是哪個衙門的看門狗。你們手裡的刀是替百姓拿的。想繼續當禁軍的，把北境燒刀子喝了，以後就是我陳默的兵，也是刀馬會的同袍。不想當的，把碗放下，走人，我不攔。”所有人仰頭灌下，十幾只粗陶碗同時倒扣在城樓石階上，碎瓷聲在夜色中格外清脆。自此，九門防務煥然一新，而整個整飭過程從接印到初定只用了不到半個月。
七月下旬，一個叫鐵寧的少年從劍門關外徒步走到了永定門。他是鐵珣在劍門關外收的學徒，也是鐵家旁支的遺孤，今年才十五歲。他爹是鐵家旁支的末代守墓人，去年冬天病故，臨終前讓他去冰穹找陳默。他走了一路，腳上草鞋磨破了三雙，身上只背了一隻舊鐵匠包袱，包袱裡是一柄他爹親手打的短刀。刀身上覆著一層極淡的霜紋，和鐵錚鐵珣那兩柄金髓短刀同一種淬火法。
陳默在禁軍統領衙門裡見了他。鐵寧把短刀雙手捧過頭頂，聲音還帶著少年人變聲期的沙啞，卻字字清晰：“我爹說這把刀是鐵家先祖傳下來的規矩——鐵家每一代都要有人替國師守封印。鐵錚叔守東麓，鐵珣叔守密室，我爹守劍門關外的祠堂。現在他們都不在了，我爹讓我來找您。他說他不在了，讓我替他守著。我不怕死。”
陳默蹲下來，和他平視。這孩子眉眼間和當年的薛七有幾分相似——一樣的稚氣未脫，一樣的手裡攥著刀，一樣的不怕死。他把鐵寧的短刀還給他，又讓沈紅妝從軍械司新打的刀坯中挑了一柄適合少年臂長的短刀，刀鞘上的霜紋和鐵寧他爹那柄短刀同一種淬火法。“你爹讓你來找我，是讓你來當兵。這把刀是你爹留給你的，你留著。想當兵，去黑風隘找鐵生叔報到——他會教你北營刀盾手的基本功。記住，北營的規矩是‘不殺降，不擾民，不欺弱’。你在黑風隘學好了規矩，再來京城找我。到時候，我讓你當我的親衛。”鐵寧用力點了點頭，把兩柄短刀都插在腰間，轉身跟著薛五走出衙門。
八月初，沈夫人把鐵血盟三十個分舵的情報網重新梳理了一遍，將其中與京城防務相關的聯絡站全部對接到陳默的九門提督衙門。她在對接完最後一批聯絡站後，從懷裡掏出那份唐軻案時整理的可疑人員名單——名單上所有名字都已清查完畢，絕大多數確已伏法或自首。但她沒有把名單歸檔，而是重新翻開末頁，在“蕭衍餘黨暗樁”幾個字旁又看了一遍。陸震霆供出的，唐軻供出的，九千歲交出的——三條線索互相對照，確已全部吻合。按理說，蕭衍餘黨在六部的暗樁已全部清除，北營冤案所有罪囚均已伏法，蠻族已退，禁軍已整飭，九門防務已定。但她在合上名單時，指尖在紙緣上停了一瞬，轉頭望向窗外九門方向。夜色中的京城燈火通明，九門城樓上的禁軍換崗口令清晰可聞，一切都在正軌上運轉。她收回目光，將名單鎖進抽屜。可那個在查唐軻案時曾在她腦海中一閃而過的念頭，此刻又隱隱浮了上來——蕭衍經營二十年，他安插的暗樁遍佈六部、東廠、禁軍、司禮監。所有人都被挖出來了嗎？她無法回答自己。
八月中，碎葉城柳家老宅。柳青衣在書房裡把鎮北軍府開衙以來的全部文書檔案整理歸檔完畢，又將柳氏遺稿的最後一份抄本用油紙裹好，託柳復送往大理寺存檔。她坐在窗前，面前攤著那份已經批了“釋”字的暗線名錄。窗外老槐樹上那個鳥窩裡的雛鳥已經羽翼豐滿，正在試著飛出巢穴。她把名錄翻到最後一頁，在自己名字旁看了片刻，然後合上名冊鎖進紫檀木匣裡，起身走到窗前。月光灑在院子裡那棵老槐樹下，照著樹幹上陳默刻的“父債已清”、“子責未盡”、“刀馬會立”，也照著她去年種在老槐樹旁的那幾株北境杏苗。杏苗的枝條比去年粗了一圈，明年春天也許就能開花。她擱下筆望向京城方向，吳總管託人帶的話還記在心裡——他說太后最近總是咳嗽，太醫說是積勞成疾，需要靜養。太后沒有靜養，每天還是批奏摺到深夜。她讓吳總管轉告太后：北境有鎮北軍，朝堂有皇上，太后該歇歇了。
八月中，太后咳嗽的頻率確實比春天時更頻繁了。吳總管每天熬一碗冰糖雪梨湯端到偏殿，太后總是喝半碗就放下，繼續批奏摺。柳青衣的傳話她收到了，她讓吳總管回了一句——“等皇上親政，哀家就歇。”可她的氣色瞞不過身邊的人。太醫私下告訴吳總管，太后的脈象比去年冬天差了不少，年輕時在冰穹上落下的寒症傷了肺脈，加上十六年臨朝勞心，積勞已成沉痾。吳總管不敢告訴太后，只是每天把冰糖雪梨湯熬得濃一些，再多放一顆冰糖。他站在偏殿角落裡看著太后批奏摺的背影，想起十六年前她剛臨朝時也是這樣坐在珠簾後，那時候她才二十多歲，如今鬢角已有了白髮。
八月底，阿寧帶著十幾只新煉成的金髓蠱從冰穹出發，沿著黑風隘到青石嘴再到碎葉城的路線，在每一處烽火臺和每一個聯絡站都安置了一隻金髓蠱。這種以金髓粉末與蠱蟲毒液混合煉製的蠱蟲能在地脈能量異常時提前預警，比陳硯之在冰穹上用的冰晶粉末感應速度更快、距離更遠。阿寧在每一處安置點都留了一份極簡的觀測手冊，教當地守軍如何根據蠱蟲背上的金線變化判斷封印狀態。她把最後一隻金髓蠱安置在鎮北軍府正堂的金髓封印微縮沙盤上。這個沙盤是陳硯之花了三個月時間親手製作的，完全按照冰穹地脈的真實走向等比縮小，每一道金髓岩層的裂縫都標註得清清楚楚。阿寧把蠱蟲放在沙盤中央時，蠱蟲背上的金線自行亮起，震動頻率穩定，波形規律。她對著沙盤看了很久，確認沒有任何異常，才背上蠱簍往青石嘴方向走去。
九月初，陳默將九門提督的日常防務交由薛五和禁軍新任副將共同主持，自己帶著沈紅妝啟程返回青石嘴。九門防務已上軌道，禁軍銓選機制已建立，他在京城一年的任期才剛剛開始，但他需要回一趟北境——北境軍屯的秋糧即將收割，鎮北軍能否實現自給自足，就看這個秋天。沿途經過碎葉城時，老孫頭正蹲在鐵匠鋪門檻上抽菸，旱菸鍋子裡的火星在暮色中明明滅滅。他遠遠看見陳默策馬而來，把菸袋往門檻上磕了磕，站起來朝鋪子裡吼了一嗓子——“少主回來了！”鐵生從後院探出頭，手裡還攥著沒來得及放下的名冊。
柳青衣在柳家老宅書房裡聽見這聲吼，擱下筆推開窗戶。暮色正從冰穹方向傾瀉過來，將整座碎葉城染成淡金色。她看著陳默策馬穿過城門洞，身後跟著沈紅妝，腰間三柄刀在夕陽下泛著不同色澤的暗光，嘴角彎起極淡極淡的弧度。她沒有下樓，只是把那份已經批了“釋”字的暗線名錄重新鎖進紫檀木匣裡，吹滅蠟燭。窗外的晚風正把老槐樹上的最後幾片枯葉卷下來，落在青石地面上，發出極細微的沙沙聲。秋天要來了。
