十月初五，寒露。京城落了入秋以來第一場霜。
陳默在九門提督衙門批完當天最後一份換崗文書時，天色已經暗透。他擱下筆揉了揉眉心，右臂那道從肩頭蜿蜒到手腕的舊刀疤隱隱發脹，跟了他一年多的老傷，每回變天時總要發作。薛五端了碗熱湯進來放在他案角，湯是羊肉湯，伙房按北境做法加了花椒和生薑，驅寒最好。
“少主，吳總管來了。在前廳等了一炷香，說有急事。”薛五把聲音壓得極低。
陳默放下湯碗，起身往前廳走。吳總管站在前廳屏風旁，手裡提著一盞極小的氣死風燈，燈芯挑得極短，只夠照亮他腳下三尺。這位在司禮監當了四十多年差的老太監從來不在人前失態，此刻手指卻在微微發抖，燈籠裡的燭火也跟著輕輕晃盪。
“太后病重。今天午後咳了血。太醫說是年輕時在冰穹落下的寒症傷了肺脈，加上十六年臨朝勞心，積勞成疾。太后不讓張揚，只讓老奴悄悄來請您——她想見您一面，今晚。”
陳默讓薛五備馬，又問吳總管通知了柳青衣沒有。吳總管垂下眼睫，輕聲回說老奴已讓人往碎葉城送了信，柳小姐最快也要後天才能到。太后不讓驚動朝堂，今晚只請了您一人。陳默讓薛五留守九門提督衙門，自己隨吳總管進宮。
寢殿裡燭火昏暗，太后半靠在床頭，穿了一身素色寢衣，肩上搭著一條舊貂裘——那條貂裘是先帝在世時賜的，毛鋒已經磨得發白，她穿了十六年從沒換過。床頭矮几上放著半碗沒喝完的冰糖雪梨湯，旁邊青瓷瓶裡插著柳青衣託柳復送來的那枝杏枝，枝上的葉子還泛著極淡的綠。陳默單膝跪在床前，太后的手從被褥裡伸出來輕輕按在他肩上。那隻手瘦得只剩一層薄薄的皮膚裹著骨節，和去年在太和殿丹陛上撥開珠簾站起來宣佈“哀家有罪”時判若兩人。
“起來。今晚沒有君臣。哀家只想跟你說幾句話。”
陳默起身在床前坐下，吳總管搬了只錦墩過來，然後退到殿角垂手而立。
“太醫說哀家的病是累出來的。十六年前先帝駕崩，哀家抱著年僅五歲的皇帝坐在太和殿龍椅上，滿朝文武跪了一地。蕭衍跪在最前面，他說太后請放心，臣替您守著蕭家的江山。哀家信了他，信了整整十六年。後來你替你爹翻了案，替北營翻了案，蕭衍自盡了，馮保伏法了，張敬之被處決了，陸震霆和魏山都被繩之以法。哀家以為能睡個安穩覺了——可是沒有。哀家每天閉上眼睛，眼前還是那場大火。北營三千將士的死，哀家難辭其咎。蕭衍假借哀家璽印私啟地脈，哀家未能及時察覺。你說北營冤案已昭雪，可在哀家心裡，這筆債永遠還不完。”
“蕭衍騙的不止是太后。他騙了先帝，騙了皇上，騙了滿朝文武，騙了北境三州的百姓，騙了北營三千將士。連他自己都被鐵錚的假髮騙了二十年。太后十六歲入宮，十六年臨朝，為的不是權，是替皇上守江山。北營三千將士的在天之靈若能看到今天，也會明白太后當年只是被奸人矇蔽。”陳默看著太后那隻瘦得只剩一層薄薄皮膚的手，忽然想起他爹在冰穹上把鎮嶽刀交給他時也是這樣——枯瘦，微顫，卻不肯鬆開。
“你和你爹一樣，只會說實話。”太后嘴角浮起一絲極淡極疲憊的笑意，“今天請你來，是哀家想求你一件事。太醫說哀家的日子不多了。哀家想在臨走之前把最後幾件事安排好。第一件事——皇上尚未親政，哀家若有不測，朝中那些潛伏的暗流必定趁機反撲。哀家擬了一道密旨，若哀家不能視事，由你以鎮北侯兼九門提督之職暫行攝政，直到皇上親政。這道密旨哀家已交給宋濂，他是大理寺卿，為人剛正不阿，到時會當殿宣讀。”
陳默心頭劇震，剛要開口推辭，太后抬手製止了他。
“哀家知道你要說什麼。你不會留在京城——你要回北境，回冰穹，回你的鐵匠鋪。哀家不要你替皇上守一輩子江山，只替哀家守到皇上親政。皇上已經十六歲，按大胤律明年就可以親政。一年，你替哀家再守一年。第二件事——柳家那丫頭，哀家這輩子虧欠她太多。她娘在冰穹上救了哀家，她在太和殿跪著替北營作證。她裁了柳家暗線，交了柳家密檔，把前朝遺主的身份換成了鎮北軍文書參贊。她為哀家做了這麼多，哀家卻沒能給她什麼。這道懿旨給她的——柳青衣，賜婚鎮北侯陳默，以公主之禮出嫁。哀家知道她不在乎名分，但哀家想讓她出嫁那天穿一次鳳冠霞帔。她娘留給她的銀絲鳳冠壓在箱底那麼多年，該戴上了。”
陳默單膝跪地，低下頭，喉嚨像被什麼東西堵住了。
“臣替青衣謝太后。她娘在天之靈若能聽到這道懿旨，當可瞑目。第三件事——陳默，哀家問你一句話。你實話告訴哀家——朝堂上那些寫匿名密摺的人，還有沒有餘黨未清？”太后話鋒忽然一轉，目光驟然銳利起來，和陳默第一次在偏殿裡見她時一模一樣。
“沈盟主在查唐軻案時發現了一個細節。蕭衍餘黨在六部的暗樁雖已全部清除，所有罪囚雖已全部伏法，但蕭衍在禁軍和東廠安插暗樁的名冊是分三份管理的——蕭衍自己留一份，黃敬堯留一份，還有一份從未被找到。據唐軻供述，這份名冊由一位‘蕭衍最信任的人’單獨保管，此人既不在六部也不在軍中，蕭衍從未向任何人透露過他的真實身份。唐軻的供狀裡提到這個人時只寫了一個代號——‘無名’。沈盟主查了大半年，始終沒有查出‘無名’是誰。蕭衍死後，‘無名’便從所有人的視線中徹底消失。太后剛才問朝堂上還有沒有餘黨未清——臣只能如實回答，臣不確定。也許蕭衍餘黨在朝中的暗樁確已全部清除，也許那‘無名’早已死在某場大火或某次清洗中。但只要‘無名’的真實身份一日未被確認，臣不敢說餘黨已盡。”
太后沉默了很長時間。燭火在她臉上明明滅滅，將她眼角的細紋映得格外深刻。她忽然劇烈地咳起來，吳總管慌忙上前遞帕子，被太后抬手止住。她咳完之後靠在床頭閉目喘息，良久才重新開口：“哀家知道了。這件事哀家會讓沈夫人繼續查——但不要聲張。朝堂上剛安定下來，禁軍剛整飭完畢，鎮北軍剛自給自足，若現在傳出‘蕭衍餘黨仍未盡’的訊息，又會有人藉機興風作浪。你要小心。”
“臣會的。太后也請保重鳳體。青衣後天就到京城，她的醫官阿寧姑娘也隨她一同來——阿寧是苗疆蠱師，醫術不在太醫之下，讓她替太后看看脈。”
“讓她來吧。哀家也想見見她——你身邊這幾個姑娘，一個比一個厲害。沈紅妝能打鐵，柳青衣能斷案，阿寧能煉蠱。你比你爹有福氣。”太后嘴角浮起一絲極淡極溫暖的笑意，然後合上眼睛，呼吸漸漸平穩。
陳默輕輕起身退出寢殿，在殿外迴廊上站了片刻。夜風穿過宮道，捲起幾片枯葉從他腳邊掠過。他望著夜空下巍峨的太和殿剪影，腰間的鎮嶽刀在月光下泛著極淡的金色寒芒。他忽然想起他爹在冰穹上跟他說過的話——“有些人藏在暗處，不是因為怕你，是因為還沒有到動手的時候。等到了動手的時候，他會比你見過的任何人都狠。”他站了很久，直到吳總管出來輕聲告訴他太后睡了，才轉身出宮。
薛五還等在宮門口，靠著石獅子打盹，聽見腳步聲猛地睜開眼，手裡的短刀已拔出了三寸。看清是陳默，他把刀入鞘，跟著陳默往九門提督衙門走。
“少主，太后怎麼樣？”
“不太好。讓沈盟主把京中所有暗樁再梳理一遍。重點查當年在司禮監和東廠待過、蕭衍死後下落不明的人。這件事不要讓太多人知道——雪無痕和薛七就夠了。另外給鐵生傳信，讓他最近留意北境各歸隊點附近有沒有生面孔出沒。”陳默翻身上馬，把馬頭撥向九門提督衙門方向。夜風灌進短袍衣領，他渾然不覺，腦海裡反覆翻湧著那個代號——“無名”。蕭衍經營二十年，他安插的暗樁遍佈六部、東廠、禁軍、司禮監。所有人都被挖出來了嗎？他無法回答自己，但腰間的鎮嶽刀已開始微微發燙
