正月十六，婚禮的喜燭剛滅，一封來自南疆的八百里加急軍報便將冰穹的暖意衝得一乾二淨。
送信的斥候是冷玉衡麾下十三寨獵戶中最能跑的一個，從南疆邊境到冰穹跑死了三匹馬，衝進冰穹南坡隘口時累得直接從馬背上滾下來。老趙頭把人扶進烽火臺，一碗熱酒灌下去，斥候才緩過氣來，從懷裡掏出一封被汗水浸得發皺的軍報。軍報是南疆邊境守將親筆所寫，字跡潦草急促，信紙邊緣沾著不知是血還是泥的暗褐色汙漬——“正月十三，南疆邊境外蠻族殘部與一股不明勢力合流，舉赤色戰旗，號‘赤衣軍’，突襲邊鎮清水關。清水關守軍三百人全部戰死，關隘失守。赤衣軍首領自稱‘前朝血衣侯舊部’，揚言要替血衣侯復仇，收復前朝失地，重建大炎皇朝。另，赤衣軍中有人持前朝柳家暗線特有的暗語令牌，清水關副將在城破前親眼所見。”
陳默將軍報從頭到尾看了兩遍，目光落在“前朝柳家暗線特有的暗語令牌”幾個字上。他把軍報遞給身旁的柳青衣，轉身對冷玉衡說，調十三寨山地哨即刻南下，配合南疆邊軍封鎖清水關以南所有山口。
柳青衣看完軍報，面色平靜，只是握著軍報的手指微微收緊了幾分。前朝柳家暗線特有的暗語令牌——這套令牌是她孃親手設計的，每枚令牌的暗語都不同，她去年在碎葉城老宅親手將柳家暗線全部裁撤時，所有令牌均已收繳歸檔，封存在鎮北軍府檔案庫的鐵皮櫃裡，鑰匙由她和陳默各執一把。鐵皮櫃完好無損，鑰匙從未離身。她可以用自己脖子上這顆腦袋擔保，柳家暗線沒有死灰復燃。但令牌確實出現在了清水關——有人在仿製柳家暗語令牌。而能仿製這套令牌的人，要麼親眼見過柳家令牌的實物，要麼參與過柳家暗線的聯絡體系，深知暗語的編碼規則。
她從懷裡取出那份已批了“釋”字的暗線名錄，翻到最後一頁，指尖在一行行名字上緩緩劃過。柳家暗線三百餘人，絕大多數選擇了歸隱或歸入鎮北軍，極少數仍在暗中圖謀復國的已被她親手批了“默”字，由雪無痕的南壇逐一清剿。這些人的底細她都一清二楚，其中沒有能在南疆搞到蠻族殘部、組織赤衣軍的人物。她的指尖停在最後一頁最後一行字上——那是一個被她批了“釋”字的名字，柳家暗線末代掌旗使柳復。
“不是柳復。柳覆在碎葉城替我守著柳家老宅，他若有異心不需要等到現在。這批令牌的仿製者一定見過實物，而且知道編碼規則。前朝覆滅後柳家暗線的令牌散失過一批——黃敬堯在查抄柳家產業時曾繳獲過幾枚舊令牌，那些令牌在馮保伏法後被抄入司禮監檔案庫，由魏若愚經手歸檔。魏若愚在司禮監檔案庫當了十幾年庫管，他有時間仿製，有渠道獲取編碼規則。他在劍門關外伏法前說了一句話——‘咱家還沒輸。金髓粉末還在咱家手裡，只要咱家活著走到草原，蕭公的盟約就還在。’他沒有走到草原，但他在青州土地廟藏了那麼多天，有足夠時間把柳家暗語令牌的仿製方法傳給其他人。”柳青衣合上名錄，抬頭望向南邊天際線上隱約可見的烽煙。
沈夫人帶著鐵血盟三十個分舵的情報網全面運轉，與此同時雪無痕帶著薛七潛入了清水關。不到三天，清水關淪陷前後的所有情報便被擺上了鎮北軍府的議事桌。赤衣軍的首領確實自稱“血衣侯舊部”，但蠻族殘部內部也有不同聲音——有人說赤衣軍真正的首領從不露面，只通過一名持柳家暗語令牌的聯絡人傳達命令。而這名聯絡人曾跟人說過一句話：“咱家伺候過兩位先帝，如今替柳將軍守這南疆門戶。”自稱伺候過兩位先帝——先帝駕崩已大半年，而柳將軍這個稱呼，柳青衣的父皇正是大炎最後一位手握兵權的皇族將領。此人若不是魏若愚本人，便是魏若愚在司禮監檔案庫的同黨，一個同樣深諳柳家舊事、同樣恨大胤入骨的前朝遺老。
“魏若愚在司禮監待了大半輩子，他最熟悉的除了檔案，就是太監。伺候過兩位先帝的人，在司禮監至少待過二十年以上，年紀比吳總管還大。他在司禮監檔案庫裡藏匿了這麼多年，能替魏若愚傳令的人，必定是他最信任的同黨。而這份名單裡能同時滿足‘在司禮監待過二十年以上’‘先帝時期當過差’‘魏若愚的同黨’三個條件的人，只有一個——馮保伏法後內務府曾從司禮監清退過一批老太監，其中一人既在先帝跟前當過差，又在太后跟前當過差，最後被清退的原因是‘年老體弱’，清退文書上的簽章經手人，正是崔得貴。”
柳青衣連夜調出司禮監被清退老太監的全部檔案，逐一比對。最終她的手指停在其中一個名字上——何善，先帝御前司禮監秉筆太監，馮保的師叔，乾元十二年內退。檔案末尾的經手人簽章處，崔得貴的字跡赫然在目。而何善被清退後沒有回原籍——他的原籍地址是假的，和魏若愚那張假原籍地址用了同一種筆跡偽造。何善就是“柳將軍”。這個人在司禮監伺候過先帝，在大理寺當過差，他是南疆赤衣軍真正的聯絡核心。而他假借“血衣侯舊部”名義打出“收復前朝失地，重建大炎皇朝”旗號的目的，也絕不僅僅是復仇——他要引蠻族入關，借赤衣軍之手開啟南疆防線，而南疆防線一旦被撕開口子，鎮北軍在南疆的所有暗樁聯絡站將全部暴露，這遠比丟一個清水關嚴重十倍。
陳默當即將南壇所有暗樁聯絡站的分佈圖攤開在桌上，重新調整了赤衣軍可能推進的每條路線上的兵力部署，又親筆給冷玉衡寫了一道軍令——調十三寨山地哨和南壇所有可抽調的聯絡站全力加強清水關以南各山口的防禦。蠻族殘部被鎮北軍打殘後本已無力再犯，是赤衣軍給了他們喘息之機和重新集結的旗號。而赤衣軍之所以能在短時間內集結上千人，靠的不是戰鬥力，是柳家暗語令牌的號召力。何善假借柳家之名，把柳家最深的傷口重新撕開，變成了他招兵買馬的旗幟。柳青衣花了整整一年時間，親手裁撤了柳家暗線，親手將“柳青衣，釋”寫在名冊上。如今何善用一塊仿製的令牌，就把“柳青衣，叛”潑回她臉上。
她將清退文書合上，抬頭看向陳默，聲音很輕卻異常清晰：“何善假借的是柳家的名號。他打的旗號是‘收復前朝失地，重建大炎皇朝’——這是我娘到死都在反對的事。我娘在遺書裡反覆叮囑我不要復仇，我燒了復國計劃，裁了暗線，交了密檔，把自己從柳家公主變成鎮北軍文書參贊。現在他拿一塊假令牌把我這輩子最不想看到的事重新翻了出來。這塊假令牌必須毀掉，不是用它替柳家正名——是用它告訴所有還在觀望的前朝舊部：復國不是柳家的出路，清白才是。我要親自去清水關。陳默沒有多勸，只是把鎮嶽刀從腰間解下來放在她面前的桌上。刀身上那道重鑄的裂紋在燭火下微微發亮。
何善背後還有人。魏若愚在劍門關外伏法前說過“咱家還沒輸”——他不是在逞強，他手裡真的還藏著一張牌。這張牌不是蠻族，蠻族已被鎮北軍打殘。這張牌在京城，在司禮監，在那些被清退的老太監裡。何善是明面上的旗，真正的執棋人也許還藏在暗處，而在何善背後替他提供假令牌編碼規則、替他聯絡蠻族殘部、替他制定赤衣軍進攻路線的那個人，才是魏若愚真正留下的“火種”。
