正月十九，碎葉城。
柳青衣在柳家老宅書房裡對著她母親留下的那張宣紙地圖坐了整整一夜。地圖上她母親用硃砂圈了三圈的位置是東麓夾縫，旁邊那行“鐵戒在此”的註釋被燭火映得微微發亮。她把地圖摺好放進懷裡，和那枚磨了七天的鐵釘、斷墨玉針刃、太后賜的金絲鐲子並列貼著心口。天亮時分柳覆在外面叩門，說冷玉衡的急報到了——赤衣軍昨夜又攻破了清水關以南兩座隘口，推進速度遠超預期。赤衣軍中持柳家暗語令牌的聯絡人始終沒有露面，但他在每座被攻破的隘口城牆上都留下了同一行字——“柳將軍替天行道，大炎復興在即。”
柳青衣把急報放在桌上，抬頭對柳復說了句讓這個跟了柳家大半輩子的老掌旗使也愣住的話：“何善想引我出來。他留這些字是給我看的——他在激我。我若帶兵去清水關，他便會用假令牌召集所有還在觀望的前朝舊部，當眾說‘柳家後人已投靠大胤，背叛前朝’，然後以‘柳將軍’的名義取而代之。我若不去，他便繼續攻城略地，用柳家的名號替他鋪路。我若去，但不能以鎮北軍文書參贊的身份去，也不能以碎葉郡主的身份去——我要以柳家後人的身份去。他假借柳家的名義招兵買馬，那我就用柳家的名義拆他的臺。”
她讓柳復帶上她的親筆信，以柳家暗線末代掌旗使的身份去聯絡當年被裁撤後選擇歸隱的暗線舊部——不是召集他們重新出山，是讓他們替她傳一句話：“柳家後人柳青衣，正月二十五在清水關外清水河邊，以柳家先祖之名設香案，祭奠所有被假令牌矇騙而枉死的赤衣軍將士。凡是被‘柳將軍’名號所惑而加入赤衣軍的前朝舊部，只要在祭奠之前放下兵器離開赤衣軍，柳家既往不咎。”
何善想用假令牌把柳青衣逼出來，那她就自己走出來——用他最想不到的方式，在他最想不到的地方，拆了他苦心經營的假旗號。
正月二十五，清水關外清水河邊。柳青衣設下的香案不過是一張從碎葉城老宅搬出來的舊供桌，桌上鋪著她娘當年在冷宮裡抄經文用的舊氈布，氈布上擺著她父皇的靈位、她母親的靈位、以及那枚磨了七天的鐵釘。她穿的不是郡主冠服，不是鎮北軍參贊官袍，是她娘留給她的那身素白宮裙，外面罩著沈紅妝縫的灰布披風，腰間別著那枚斷墨玉針刃。
陳默站在她身後半步，鎮嶽刀和定山河一左一右掛在腰間。冷玉衡帶著十三寨獵戶在河對岸的山脊上布了三道防線，霍天雄的騎兵在側翼隨時準備策應，雪無痕和薛七伏在河邊蘆葦叢中。所有人的目光都盯著河對岸那座被赤衣軍佔領的隘口城樓。城樓上那面赤色戰旗在晨風中獵獵作響，旗下隱約可見一個穿灰佈道袍的瘦高身影，面容清瘦，鬚髮花白，腰間掛著一枚在晨光下泛著暗銅色的柳家暗語令牌——令牌上的暗語編碼是柳家舊制，但他不知道這套編碼早在柳青衣裁撤暗線時便已全部更換，假令牌能騙得了外人，騙不了柳家舊部。
香案上的香燒到第三炷時，赤衣軍中開始有人放下兵器往河邊走。最先走出來的是一隊穿前朝舊式皮甲的老兵，步履蹣跚，白髮蒼蒼，手裡握的不是刀，是被撕碎的赤色戰旗碎片。他們走到香案前，最前面那個老兵顫巍巍地抬起頭，渾濁的眼睛看著柳青衣，聲音沙啞乾澀：“柳小姐，俺們是被騙來的。何善說您已經投靠了大胤，背叛了前朝，說柳家暗線已被您親手解散，所有不願降的舊部全被您殺了。俺們信了——因為俺們確實收到了您解散暗線的文書，但俺們沒收到您赦免俺們的文書。俺們以為您不要俺們了。俺們不知道該信誰，就信了何善——他手裡有柳家的令牌，他說柳將軍還在，大炎還有救。”
“我沒有不要你們。我裁撤柳家暗線時給所有舊部都發了赦免文書——願意歸隱的發路費回原籍，願意效力的編入鎮北軍或刀馬會。你們的赦免文書被何善截了。”柳青衣從懷裡取出一疊發黃的文書——那是她當初簽發赦免文書時留的存根，每一份存根上都蓋著鎮北軍府的硃紅大印，每一份存根上都有她親筆籤的名字。她將存根放在香案上，看著老兵的眼淚從蒼老的臉頰上滾下來，站起身走到香案前朝所有放下兵器的赤衣軍士卒朗聲說道：“何善手裡那塊柳家令牌是假的。編碼是乾元年間的舊制，令牌材質是黃銅，真正的柳家暗語令牌是紫銅鑄的——這塊假令牌是魏若愚在司禮監檔案庫裡仿製的。你們中若有柳家舊部，應該記得你們的令牌是紫銅還是黃銅。”
人群中幾個老兵彼此對視了一眼，緩緩點頭。他們都是當年在柳家暗線裡待過的底層暗樁，見過真正的柳家令牌。何善手裡那塊令牌雖是柳家暗語的舊制編碼，但材質是黃銅——真正的柳家令牌從不用黃銅。他們一直覺得不對，卻不敢說。此刻香案上那枚磨了七天的鐵釘比任何令牌都更有說服力——這枚釘子是柳青衣在水牢裡親手磨出來的，柳家舊部中曾有人見過它。
何善從城樓上走下來，身後跟著數十名死硬親信，手持赤色戰旗，腰間佩刀出鞘。他走到香案前與柳青衣隔案而立，那張佈滿刀刻般皺紋的臉上一團和氣，和九千歲在華音殿壽宴上端酒杯時的笑容如出一轍。他的聲音不高，卻穩穩當當壓過了河風：“柳小姐，咱家伺候過你父皇，知道他的筆跡。你手裡那批赦免文書——你確定是你自己簽發的嗎？”他從袖中取出一張發黃的便箋，箋上只有一行字——“柳家暗線全體裁撤，所有舊部各歸原籍，不得再以大炎舊臣自稱。”落款是柳青衣，筆跡和她簽發赦免文書上的簽名一模一樣。
柳青衣看著那張便箋，沉默了很久。便箋上的筆跡確實是她的——但她沒有寫過這句話。有人用她的筆跡寫了這張便箋，混在赦免文書裡發給了赤衣軍中的柳家舊部，而能在她簽發赦免文書時接觸到文書的，只有鎮北軍府文書參贊署的人。她轉頭望向身後，目光越過清水河，越過冷玉衡的獵戶防線，越過南疆邊境連綿起伏的山脊，落在更遠處京城的方向。鎮北軍府文書參贊署在碎葉城，鑰匙由她親自保管。能進她書房的人不超過五個，每一個都是她親自挑的。但能拿到她筆跡仿她的字、能在赦免文書發出前把假便箋混進去的人，不是在碎葉城，是在京城。那裡有一個人，藏得比魏若愚更深，比何善更沉，比鐵默更沉默。
“何善，你說你伺候過我父皇。你在司禮監當了幾十年差，先帝駕崩後你被清退出宮。你在南疆隱姓埋名了這些年，為什麼偏偏等到現在才起兵？因為在此之前你手裡只有假令牌，沒有我柳青衣的筆跡。有人給了你這張便箋——這張便箋的落款日期是乾元二十三年臘月，那是我在冰穹上剛和陳默舉行完婚禮。有人在我簽發赦免文書的當天偷了我的筆跡，仿造了這張便箋交給你。你幫他舉赤衣軍起兵，他幫你召集柳家舊部。你是誰——你是誰的人——你在替誰做事？”
何善的笑容微微一僵。他沒有回答，但他的手不自覺地摸向腰間那枚假令牌。他剛要開口，城樓上方一支弩箭破空而來，箭身從何善左肩射入，箭頭透背而出。何善臉上的笑容僵住了，低頭看了看自己胸口多出來的箭桿，又抬頭看了看城樓方向——那裡已不見那個穿灰佈道袍的瘦高身影。放箭的人不是來救他的，是來滅口的。
何善跪在香案前，嘴唇翕動著，血沫從他嘴角湧出來。他掙扎著用極輕極啞的聲音說了最後一句話——“他……他才是火種。不是咱家。咱家只是替他搖旗的。他手裡有先帝的遺詔……遺詔在京城……他叫……”沒說完，死了。
陳默拔刀護在柳青衣身前，目光掃過城樓方向，對冷玉衡下了兩道死命令——城樓上放箭的人必須抓到，何善的屍體帶回去交大理寺徹查。然後他轉向柳青衣，握著刀柄的手微微發緊。何善是“柳將軍”，但不是“火種”。真正的火種在京城，在司禮監，在她身邊——那個能仿她筆跡、能進她書房、能在她簽發赦免文書的當天把假便箋混進去的人，才是魏若愚真正留下的“火種”。而這個人手裡有先帝遺詔。可她父皇的遺詔只有兩份——一份在御花園假山密室第二層，已被她取出歸檔；另一份據鐵珣供述一直在冰穹寒潭最深處，從未被取出。先帝究竟留下了幾份遺詔？何善口中的遺詔究竟是真的，還是另一個仿造的圈套？這些答案都藏在他沒能說完的最後幾個字裡。她走到何善的屍體前，蹲下來合上他的眼睛。然後將那塊仿製的黃銅假令牌從何善腰間解下，放在香案上，拔出定山河一刀劈碎。碎片濺在香案上，和那枚磨了七天的鐵釘、她父皇母后的靈位混在一起。她收刀入鞘，對柳復說，赤衣軍所有願歸降計程車卒一律按刀馬會規矩辦——不殺降，不擾民，不欺弱。她娘在遺書裡寫過——“柳家的女人，手裡永遠要留一根釘子。釘子不是用來殺人的，是用來開鎖的。”何善這把鎖開了，但開鎖的人不是她——是那個放箭滅口的人。那把鎖還在京城，等著她回去開。
